— Вы уверены, что хотите участвовать в этом? — спросил я свой отряд перед началом турнира.

— Конечно, майор, в конце концов мы сражаемся за наш мир. К тому же с этом оружием и броней мы сможем показать всю силу нашей фракции техноэльфов, — улыбнувшись, сказал Элькор, похлопав себя по бронированной груди.

— Не переживайте, командир, мы вскроем эти жестянки, как консервный нож тушенку, — заверила меня Эльвира, отдав честь.

— Мой меч и я — одно целое, и мы готовы порубить всё сущее, — благоговейно сказал Эльдаг, поглаживая здоровенную махину, больше похожую на огромную бензопилу, чем на меч.

— А где Эльщилт? — озабоченно спросил я, не увидев нашего здоровяка в ложе.

— Он под нами, подготавливает к бою свою игрушку, — загадочно улыбаясь, сказала Эльвира.

Элькор закинул свой новый меч в ножны себе за спину и, поклонившись мне, важно сказал:

— Командир, позвольте мне выступить первым.

— Хорошо, только возвращайся с победой, — спокойно сказал я, хотя у самого сердце защемило от беспокойства. Как-то привык я уже к этому беспокойному старику.

— Еще не сделали такую железяку, что сможет меня убить, — самодовольно заявил он.

Его соперник со стороны машин был похож на стального богомола размером в человеческий рост. Его передние конечности были очень длинными и имели много суставов. Они заканчивались вибролезвиями, способными разрезать даже самую прочную сталь. За счет подвижных шарниров у робота было очень много степеней свободы. Ни один, даже самый лучший, мечник не мог сравниться с машиной в скорости и возможных углах нападения и защиты.

Эта модель была специально разработана для зачистки бункеров и других укрытий. На ближних дистанциях ей просто не было равных. Нередко случалось, что одной такой машины хватало для полного уничтожения небольшого убежища с парой сотней жителей. Так что они считались настоящим бичом пустошей. Очень мало было тех, кто мог им противостоять на равных. Обычно их подавляли числом, неся просто катастрофические потери.

Увидев этого монстра во плоти, меня стали терзать смутные сомнения.

— Старик точно справится? — обеспокоенно спросил я Эльвиру.

— Конечно, справится, он же не обычный мечник, он мастер меча, — уверенно сказала девушка, с предвкушением смотря на арену. Её слова меня сразу успокоили. В конце концов, я тут был всего лишь гостем, это был их мир, и они определенно знали, что делать, дабы выжить и победить.

Старый мечник уверенно вышел на арену. С новыми визорами вместо глаз он теперь мог передвигаться без своей палки. Теперь ничто не напоминало о том, что он был совершенно слеп. Он шел к своему врагу с уверенностью и твердостью, присущей сильным личностям. Он смело смотрел в будущее и, казалось, не знал ни страха, ни сомнения. Его сердце было сильным и спокойным, как вода.

Как только прозвучал сигнал, Элькор оголил свой меч и сразу же сделал выпад вперед. Его движения были гладкими, но стремительными и точными. Клинок странного сине-зеленого цвета спокойно прошел через защиту машины и глубоко воткнулся в её корпус. Импульс меча был настолько сильным, что механизм после этого еще и отбросило назад со страшной не человеческой силой.

Все свидетели этого невероятного события просто замерли от удивления. Установилась полная напряжённая тишина. Было слышно только потрескивание в пробитом корпусе и звук сервоприводов, пытающихся поставить опрокинутую машину снова на ноги.

Это было слишком быстро и очень неожиданно. Как такое могло случиться, что быстрейшая в мире машина не успела среагировать на атаку. Все зрители видели этот удар, тем не менее, он был не так прост, как мог казаться на первый взгляд. В нем содержалась настоящая концепция меча. Даже я, после того как выучил все базы по фехтованию, и даже приобретя личный опыт, не мог ударить так. Однако моего понимания пути меча едва хватило, чтобы заметить очарование этого удара. Эта была та область, которую можно было понять и постичь только самостоятельно. Как бы кто не пытался, её нельзя было передать через базу знаний. Это нужно было прочувствовать и осознать только душой.

Даже лучший мечник предводителя орков не обладал таким пониманием, как этот слабый на вид, слепой старик. Только сейчас я понял, насколько его недооценивал.

Однако, пока царила напряжённая тишина, повреждённая машина встала на ноги и приняла устойчивое положение. Хоть этот удар и пробил её корпус и легко опрокинул её, это была машина смерти, специально разработанная для битвы и убийства, её не так-то просто можно было сломать.

Но в этот момент старик снова сделал выпад. На этот раз машина успела среагировать, и три лезвия столкнулись, но тут Элькор сделал неуловимое движение рукой, и лезвие, изогнувшись в сторону, прочертило дугу и срубило левую конечность стального богомола. С громким грохотом и металлическим лязгом она упала на каменные блоки арены.

Тут открылось туловище стального монстра и на свет показалось дуло плазменного орудия. Раскалённая плазма тут же вырвалась наружу и плазменный луч прочертил черную полосу по стеклобетону. Покрытие, как ни странно, выдержало. Старик, в которого и была выпущена эта струя, спокойно стоял чуть в стороне. Он сделал всего несколько шагов, чтобы избежать этой неожиданной атаки.

Еще один прямой выпад с его стороны и плазменное орудие стального богомола было полностью выведено из строя. Получив еще один мощный импульс, робот снова оказался на земле. В этот раз его удар оказался еще сильнее и в небо тут же брызнуло множество разноцветных искр.

Смертельный бой окончательно перерос в одностороннее избиение. Как бы не была совершенна машина, она не могла постичь концепцию меча, не обладая свободным сознанием и душой. Какой бы суррогат не использовали вместо них, этого было определенно не достаточно, чтобы победить мастера меча.

Следующий удар оказался последним. Как только стальной богомол поднялся, на него обрушился мощный удар сверху. И хоть он успел подставить под удар свой уцелевший манипулятор с лезвием, это его не спасло. Меч старика срезал выставленное лезвие, как тонкую ветку, и, совсем не замедлившись, врезался в толстый бронированный корпус и разрезал его на две половины. Меч прошел сквозь металл настолько легко, что казалось, что он разрезает растаявшее масло.

Вернув меч в ножны одним слитным красивым движением, старый мечник покинул арену. Зрители возликовали. Хоть они и не поняли всей прелести этого поединка, они видели, что мечник победил и полностью подавил своего соперника.

— Элькор, ваше мастерство просто невероятно. Надеюсь, позже вы найдете время и дадите мне парочку уроков, — смиренно попросил я этого великого мастера меча.

— Конечно, командир, сочту за честь дать вам пару уроков. Обращайтесь в любое время, — состроив невероятно довольное лицо, степенно ответил слепой старик.

Следующим на арене появился уже немного мне знакомый металлический паук. Только у этого экземпляра, в отличие от того, что я сломал на заброшенной станции метро, было очень много навесного оружия. Скорострельные лазерные турели, мощные плазменные орудия, и даже несколько навесных ракет. Его бронированный корпус был просто усеян оптическими красными камерами, от чего, в купе с шестью длинными металлическими ногами в согнутом состоянии, очень напоминал огромного паука.