– Вот ты, наверное, думаешь, что вырвешься из рудника. Пока живешь, надеешься. Но как, скажи мне, ты вырвешься? Выход из шахты только один – он крепко охраняется. Да и от меня ты не сбежишь. Если и сбежишь вдруг, по глупости своей, сожрут тебя крысы или орки, что на руднике работают. Бесхозное мясо всех интересует. Бесхозная, беззащитная плоть – не золото, она каждому нужна. Белки, протеины. Углеводы, соли и вода, наконец.

– Воды здесь много, – буркнул Кравчук.

– Не везде, приманка, не везде, – возразил волосатый. – Тебе повезло, что мы в таких местах охотимся. Может быть, и в пекло скоро пойдем. Там воды вообще нет, жара страшная. Из одних крысок только воду и добудешь. Но свирепые они там – страсть. На одну приманку часто по три крысы бросается! Так что там от тебя быстро ничего не останется.

– Да пошел ты, – бросил Кравчук, поворачиваясь к волосатому спиной.

– Как разговариваешь с господином! – взвизгнул Охотник.

– Никакой ты мне не господин, – ответил Кравчук. – Типичный гнусный гоблин. Не испугаешь, животное волосатое. И крыс твоих я не боюсь.

– Посмотрим, как ты не испугаешься, когда она тебя жрать начнет! – прокричал Охотник. – Думаешь, вигам своим ты нужен? Ты-то, может, и нужен, да доведу ли я тебя обратно? На охоте всякое случается! Помалкивай лучше и вежливым будь сверх меры.

Визгливые интонации Охотника больше всего убедили Кравчука в том, что тот «берет его на пушку» и специально рассказывает всякие гадости. Захотели бы его убить – давно бы убили. Но и сотрудничать с этими тварями он не станет. Сбежит при первой возможности. А там, глядишь, и шарик ему поможет.

Не учел Кравчук одного. Хоть он и был нужен Охотнику, тот был свободен и вооружен, а сам он – скован. Волосатый, раскипятившись, подбежал и несколько раз ударил Кравчука прикладом своего ружья, да так, что у того искры из глаз посыпались.

– Я тебя в Мргбон скину, – пообещал волосатый. – Только пикни еще!

Что такое Мргбон, Кравчук не понял, но счел за лучшее мучителя своего больше не злить.

Бонуций пыхтел впереди, прокладывая путь сквозь заросли. Наташа поспевала за ним, стараясь не идти след в след – недолго было и веткой по лицу схлопотать. Сумку свою она тащила сама. Бонуций ей помощь не предложил. Было в этой знаменитости что-то странное, что не вязалось с тем почтением, которое испытывали к нему здешние обитатели.

«Может, он и не Бонуций вовсе?» – время от времени спрашивала себя Наташа.

С другой стороны, зачем злоумышленнику выдавать себя за Бонуция? Если он замыслил зло, она уже была в его власти. Какой смысл вести ее еще куда-то?

«Чтобы своим ходом до котла дошла, – подсказал внутренний голос. – Зачем же ему тебя волоком тащить?»

Не успела Наташа как следует обдумать такое неприятное предположение, как они с Бонуцием выбрались на полянку, где лежали в тени несколько быков. Может быть, и не совсем быков – рогов у этих животных не было, а в остальном очень похожи. Бычки были упитанные и лениво помахивали хвостами.

– Нечего вам тут лентяя праздновать, – строго сказал Бо-нуций. – Я ходить привычен, а гостья моя устала. Может, ей и полезно побегать – меньше кусаться будет, – да только я ее тащить в конце пути не хочу. Так что двое – быстро ко мне.

Два крепких бычка нехотя поднялись и не спеша подошли к Бонуцию.

– Залезай, – предложил он Наташе. – Доберемся, может, и не быстрее, но легче.

Наташа примерилась, подпрыгнула и легла на спину менее строптивого, на ее взгляд, животного. Потом подтянула ноги, выпрямилась и села по-мужски – седла-то не было. Пусть и не очень красиво, зато надежно. По-дамски и слететь недолго. Бычок стоял, не шелохнувшись. Бонуций что-то одобрительно хмыкнул, взлетел на своего быка, как на скаковую лошадь, и похлопал его по загривку:

– Пошли.

Ехать на спине бычка было гораздо комфортнее, чем идти пешком. Одно было плохо: сверху нещадно палило солнце. Если бы в руках девушки оказался зонтик, она была бы полностью довольна жизнью, хотя быки явно не спешили.

– Послушайте, Бонуций, как мне следует вас называть? – спросила Наташа своего спутника. Она полагала, что такую важную персону, запросто повелевающего дикими быками, негоже окликать просто по имени. Может быть, следовало добавлять «сэр» или какой-то иной титул. А может быть, что-то вроде отчества.

– Да так и зови, Бонуцием, – без всякого выражения и даже не обернувшись, ответил ее спутник. – Такое уж у меня имя. Если не нравится – поделать ничего не могу.

– Нет, почему же, имя как имя, – пожала плечами Наташа. – Я о каком-то Бонуции прежде слышала…

– Да ну? – удивился Бонуций. – Вот уж не знал, что у меня где-то есть тезка. Ты, наверное, что-то путаешь.

– Может быть, – согласилась девушка.

– Точно, – проворчал ее спутник. – Один я Бонуции на всем белом свете. Другие все – обманщики.

– Вы, случаем, не магистр? – спросила через некоторое время Наташа, у которой от жары появилось некое легкомыслие.

– Нет, не магистр, – буркнул Бонуций.

– А вам не жарко? Я уже устала плестись на ваших быках…

Хозяин окрестных краев тяжело вздохнул.

– Может быть, твоему горю и можно будет помочь. Скажем, если с неба упадет зонтик, – ответил он.

Наташа сочла такой ответ обидным и поджала губки. Стоит ли к этому грубияну ехать?

Через некоторое время девушка, сама не зная зачем, подняла голову к раскаленному небу и увидела неспешно опускающуюся к земле точку. Точка увеличивалась в размерах. Скоро стало ясно, что с неба падает вращающийся зонтик. Траектория его движения позволяла предположить, что упадет он прямо на Наташу.

– Что же ты? Лови! – подбодрил удивленную девушку Бонуций.

Наташе оставалось только поднять руку и схватить удобную деревянную ручку. Зонтик был большой, легкий, расписной. Плотную ткань украшали райские птицы и цветные хризантемы. Нежданно обретенный зонтик как нельзя лучше укрывал от солнечных лучей.

– И часто у вас с неба зонты падают? – поинтересовалась Наташа.

– По желанию гостей, – не остался в долгу Бонуций.

Некоторое время ехали молча. Наташа уже убедилась, что Бонуций – не из простых. Быки – ладно, может быть, он их давно приручал… Но вот зонтик… И тем не менее девушка не унималась. Ей хотелось разговаривать с этим человеком, и поделать ничего с собой она не могла!

– Скажите, Бонуций, а что за ссора вышла у вас с жителями Деревни Посреди Леса? Из-за чего вы их прозвали забодаевцами?

Бонуций хмыкнул что-то неопределенное.

– И все-таки? – настаивала Наташа. – По-моему, они хорошие люди.

– Хорошие, хорошие. Откуда же здесь плохим взяться? Но в том-то и дело, что люди! – вдруг горячо воскликнул Бонуций. – И это очень важно. Кто населяет здешний край? Эльфы, живущие тут с незапамятных времен. Они создали свою цивилизацию, которая вышла уже на уровень кредитно-финансовых отношений с экономической точки зрения и на высокий, осознанный магико-технический уровень в производстве. Гномы успешно строят индустриальную цивилизацию. Эстеты и философы каухури – эти стоят всех остальных. Молодцы, конечно, но люди им пока не ровня. И вот появляется здесь маленькая людская община. Откуда – вопрос второй. Спрашивается, как сделать так, чтобы люди не пошли по пути эльфов, гномов или тех же каухури? Обособить их, дать им поверить в себя. Они должны делать что-то свое. Вот я и помогаю им…