самых далёких его глубин. Этот сигнал содержал код, который, к счастью, оказалось несложно расшифровать. Код содержал информацию, благодаря которой человеческая цивилизация сейчас находится там, где находится. Эта информация помогла нам начать бороздить просторы Вселенной… Но это, как мы убедились совсем недавно, ещё не всё. По-видимому, враждебная инопланетная цивилизация, как и мы обладающая возможностью путешествовать через подпространство, получила такой же сигнал. Если не учитывать способность "Исполина" трансформироваться, наносить мощные энергетические удары и устанавливать гравитационные мины-ловушки, инопланетная цивилизация в технологическом прогрессе недалеко ушла от нашей. Вооружение менее совершенное, менее точное. Нет самонаводящихся ракет или торпед, способных захватывать и держать цель. Нет Искусственного Интеллекта. Жизненно важная энергия расходуется крайне неэкономно и приводит к заметной потере массы. Преимущество инопланетной цивилизации лишь в умении видоизменять объекты, в значительном скоростном перевесе и в создании весьма опасных аномалий. Это делает врага более мобильным, манёвренным и приспособленным к ведению скоротечного боя. Но на этом всё, — Виктор Сергеевич провёл рукой категоричную черту. — На этом преимущества заканчиваются. Основываясь на этих данных, учёные Российской Федерации, Соединённых Штатов Америки и Китайской Народной Республики пришли к выводам, что инопланетная цивилизация никоим образом не смогла бы изобрести технологию перемещения в подпространстве. Как и к нам, к ней технология попала извне, — Крынкин опять замолчал, давая пилотам возможность осмыслить новую информацию. — И они, и мы лишь используем эту технологию. Поэтому задайте себе тот же вопрос, который недавно начали задавать те, кто знает гораздо больше: а кто тогда создал эту технологию? Кто отправил в бескрайний космос сигнал, благодаря которому две цивилизации, наконец-то, встретились? Кто и с какой целью?

Со своего места поднялся капитан Гринёв, предварительно подняв руку и в виде кивка получив дозволение задать вопрос.

— Получается, раз никакие американцы не создавали эту технологию и, как вы считаете, её не создавала инопланетная цивилизация, во Вселенной есть ещё кто-то, кто смотрит за нами? За нами. И… и за ними?

Вопрос, заданный капитаном, был совсем не праздным. Размышляя над этим предположением, задумались все. Даже троица друзей. Хоть парням всё ещё сложно было поверить, что то, чем их пичкали со школьной скамьи, оказалось полнейшим бредом, они старались свыкнуться с мыслью, что отныне всё будет по-другому. Что смотреть на мир и на тот самый инопланетный объект они будут совершенно другими глазами.

— Выводы пусть каждый сделает сам, — отвечая на вопрос Гринёва, произнёс генерал-лейтенант Крынкин. — Но, как мне кажется, вывод очевиден: мы далеко не одни во Вселенной. Далеко-далеко не одни… Давайте теперь переключимся на не менее важную тему — техническое оснащение. Как я уже говорил, у врага перед нами есть преимущества. Как и у нас перед ним. Помните, я говорил, что "Исполин" — энергия и есть? Так вот, инопланетный объект — это не каменный астероид. Он не содержит ни металлов, ни других полезных ископаемых. "Исполин" представляет собой сгусток чистой энергии. Но он не способен её вырабатывать. Он словно живой сосуд, ею наполненный… Вы все видели, что произошло у планеты Янггуанг. Помните безжалостные лучи, уничтожавшие китайские корабли? Это лучи чистой энергии, которые ничего не может остановить. Но эта энергия — часть энергии самого "Исполина". Часть его материи. Жертвуя собой, он тратит энергию на уничтожение всего враждебного, что может ему угрожать. Но эта энергия не бесконечна. И она быстро рассеивается. К тому же у мощных лучей есть слабость — их точность невелика. Они — лишь пучок быстрой, но строго направленной энергии. Их траектория столь же пряма, сколь пряма траектория прямой линии. В этом, запомните, основное преимущество человеческой цивилизации. Основное преимущество нашего вооружения. А если нам удастся нивелировать преимущество врага в скорости, мы ещё на шаг приблизимся к победе. Поэтому нам нужны вы — лучшие пилоты, которых может предложить человечество. Нам нужны те, кто на "ты" с истребителем. Кто умеет маневрировать, не теряться в бою, сохранять здравость мысли и переносить перегрузки. Кто будет сражаться с подковообразными конструктами, прозванными в Генеральном Штабе — "пиявками", и наносить урон материнскому объекту, лишая его энергии, а значит — массы.

— Не пойму, а в чём смысл убиваться, чтобы лишать врага массы? — развёл руками полковник Вышинский. Большинство пилотов лишь молчали и слушали. Только он и капитан Гринёв чувствовали себя уверенно.

— Почему убиваться? Просто сражаться, — поморщился Крынкин. — Выматывать его.

— Так может вы более конкретно просветите нас на счёт слабостей врага? — не унимался Вышинский. — И я бы хотел понять для чего он атакует планеты. Уже две захватил, если я не ошибаюсь. Или не захватил, а просто напал. Он там уничтожает колонии или что? Мы ведь всё ещё не понимаем мотивов.

— Понимаем, — уверенно ответил Виктор Сергеевич. — На счёт слабостей я уже рассказал: слабость в низкой меткости оружия и необходимости экономно тратить энергию. Экономить, чтобы не терять массу. Но проблема в том, что объект легко восстанавливает затраченную энергию, выбирая из атмосферы планет кислород… Всё верно, товарищи пилоты. Он восстанавливает массу и переводит её в энергию, потребляя кислород. Кислород — его пища. Как и человечеству, он даёт ему жизнь. И это, как мы с вами понимаем, наталкивает на определённые мысли. Военные аналитики ГенШтаба — и я в том числе — всерьёз рассматривают вариант, что "Исполин" — живое существо. Не космический корабль под управлением зелёных человечков, а разумный представитель инопланетной цивилизации. А может быть, он и есть цивилизация. Цивилизация, которая просто стремится выжить.

— Эка куда вас занесло, товарищ генерал-лейтенант, — посмеиваясь, прокомментировал полковник Вышинский.

Но Крынкин не обиделся. Он даже не топнул ножкой, призывая соблюдать субординацию. Он спокойно продолжил.

— Не думаю, что я сказал что-то смешное. Сами себе ответьте на такой вопрос: почему "Исполин" игнорирует газовые гиганты и безжизненные луны? Почему путешествует в космосе и интересуется лишь пригодными для органической жизни планетами? Теми, где мы устанавливаем атмосферные преобразователи, растапливаем ледники и создаём возможность для появления основы всей жизни — воды. Потому, что ему нужен кислород как средство выживания.

— Как, впрочем, и нам, — Алексей не смог удержаться от ремарки. В голове его происходил настоящий кавардак. Мысли метались от количества новой, абсолютно невероятной информации.

— Верно… э-э-э… лейтенант, — Виктор Сергеевич Крынкин прищурил глаза в своих ужасных очках, но всё же смог оценить ранг пилота. — Как вы верно заметили, интересы двух столь непохожих цивилизаций совпадают. Но наша цивилизация умеет не только уничтожать жизнь, она умеет её создавать. Вторая же цивилизация жизнь лишь потребляет. Именно поэтому я с уверенностью могу сказать вам то, что уже говорил президенту: