Руслан дышал ртом, но это мало спасало. В какой-то момент он почувствовал тугой приступ рвоты, предательски подкравшейся к самому краю горла и грозившей вот-вот вырваться наружу. Пришлось больно и звонко ударить себя по шее, чтобы согнать гнетущую тяжесть.

Трупы, трупы, трупы. Даже висящие трупы собак. Прямо при бегуне давний висельник, не выдержав веса собственного тела, шлепнулся на асфальт, как сырая разделанная курица. Его голова осталась висеть в петле вместе с длинным хвостом позвоночника.

«Ад, настоящий ад», — подумал Руслан.

Он выключил плеер и бежал в тишине. Постепенно он понимал, что зашел куда-то не туда. Можно было бы свернуть, чтобы уйти с ужасной улицы, но, в какой бы переулок ни заглядывал бегун, везде покачивались на ветру висельники, словно вырезанные из копировальной бумаги и изъеденные молью.

Тогда бегун перестал смотреть по сторонам, сконцентрировав свое внимание на дороге. Он установил условный угол зрения в сорок пять градусов, выше которого зарекся поднимать глаза. Совпадение это было или нет, но вскоре количество подвешенных трупов вдруг начало сокращаться. И это явилось настоящей удачей, дарящей облегчение, потому что Руслан уже и не надеялся, что висельный кошмар закончится.

Он отнял руку от носа и побежал, шумно дыша ртом.

Побежал, чтобы почти тут же наткнуться на облицованную панелями солнечных батарей модерновую стелу с надписью «Полиция». Вернее, «Пол ц я»: кому-то когда-то зачем-то понадобились две «и» из этого слова, возможно, человек приспособил их для жилища, но они абсолютно точно не упали, потому что под стелой их не было.

Рядом находилось строение, похожее на открытый ангар малых размеров, в котором недвижно в ряд расположилось пять одинаковых роботов.

Они стояли за стеклянными стенами, но на их матовых белых корпусах блестели капли воды от испарений. Они очень походили на людей, имели плечи, голову, руки, ноги, только вместо ступней у них были две компактные гусеницы, как головки электрической бритвы.

От их спин к розеткам тянулись провода. Роботы заряжались от солнечных батарей, но сейчас, по всей видимости, энергии в них осталось мало — индикаторы печально горели тусклым красным светом, истощенные пятью мощными механизмами.

Бегун сразу понял, что ему стоит опасаться этих спящих гигантов, способных, в отличие от мертвецов, проснуться в любой момент. Они имели весьма потрепанный вид — множество царапин, сколов, кое-где даже пулевых повреждений. Но самым неприятным были засохшие пятна крови на их поверхности. Даже на глянцевых черных овальных пластинах, имитирующих лицо.

«Полиция» — гласила надпись на спине каждого из них.

Это были роботы-полицейские, но Руслан не думал, что кровь на них — это кровь преступников. Это была кровь тех, кого роботы сочли таковыми, потому что в такое количество бандитов и убийц, скольких бегун встретил в этом городе, поверить было невозможно.

Что произошло, что сломалось в их программе? Неизвестно. Быть может, кто-то перепрограммировал их таким образом, чтобы они хватали всех подряд и вешали? Или они боролись с мародерством? Трудно скзать.

Руслан сдвинул в сторону легкую дверь, зашел в ангар и вытащил вилку одного из роботов из розетки. Рядом на стене на табло высветились иконка в знак того, что солнечная батарея полностью пуста, и надпись, гласившая, что пытаться подзарядиться от нее бессмысленно. «Пожалуйста, попробуйте повторить зарядку позже». Бегун осмотрел вилку — ничего особенного, обычное соединительное устройство, только провода слишком толстые, видимо усиленные, так как весила эта конструкция порядочно. Руслан отбросил ее, повернулся и вздрогнул от неожиданности, потому что тот самый робот, которого он лишил электрической пуповины, ожил.

Поначалу внутри него что-то тихо гудело, как внутри каминной трубы в погожий вечер. Бегун подумал, что так было сначала, просто он не заметил, как вдруг на черной маске робота, штрих за штрихом, начал прорисовываться ярко-синий контур человеческого лица. Видимо, создатели роботов предусмотрели это для того, чтобы приблизить искусственных полицейских к людям, чтобы люди не воспринимали их только как машины. Овал лица, глаза, брови, нос и плотно сжатые губы. Стандартный набор, никаких индивидуальных черт.

Робот уставился на бегуна, а тот медленно пятился назад, хотя пути для отступления не было — за ним были только стеклянная стена да столбики с розетками для подзарядки.

Робот дернулся, и его рука начала медленно подниматься. Когда она стала параллельна земле, пять механических пальцев разомкнулись и собрались в понятном всем, вне зависимости от языка или возраста, жесте. Вот те на!

— Стой! — сказал робот дребезжащим голосом. Лицевое табло натужно заморгало, из него почему-то пропал нос, затем вернулся, и вскоре полицейский смотрел на Руслана уже не нейтрально, а сурово: сменилась эмоциональная карта.

— Стою, — сказал бегун, продолжая пятиться. К этому моменту он уже понял, что надо двигаться к выходу. Он начал прикидывать, сможет ли допрыгнуть до арматуры, поддерживавшей крышу.

— Обман, — печально констатировал робот. — Остановитесь ради вашего же блага. Вы вторглись на запретную территорию.

— Так я могу и уйти.

Все, конец: лопатками бегун почувствовал выступ розетки. Для того чтобы зацепиться за верх, нужен разгон и прыжок. Робот не приближался к бегуну, поэтому должно получиться. Руслан пригнулся и уперся подошвой правой ноги в стенку, готовясь рвануть с места.

— Вы не можете покинуть территорию без сопровождения, — заявил робот.

— Ну, сопроводите меня.

Полицейский покачнулся, и лицо его стало заметно тусклее.

— Сопровождение невозможно, — проскрипел он. — Вы будете арестованы и задержаны до выяснения обстоятельств.

— Арестован?

— И задержан до выяснения обстоятельств.

В центре ладони робота медленно начало раскрываться какое-то отверстие. Это послужило бегуну сигналом того, что пора действовать. Он бросился вперед что было сил, ухватился за металлическое плечо робота, оттолкнулся ногой от выступа, защищавшего приемник карточек для штрафов, и взвился над полицейским, тут же ухватившись за склизкое от сырости перекрытие потолка. Бегуну не хватило чуть-чуть, чтобы вцепиться в него как следует, и, если бы робот был в нормальном состоянии, не гулять бы больше Руслану по городу. Но полицейский пребывал явно не в лучшей форме, потому что, пока бегун, перехватывая балку, долго и натужно шел над ним на руках, робот выпустил из ладони липкую сетку с электрическим зарядом, которая, треща и переливаясь искрами, ударилась в стенку в точности туда, где Руслан стоял еще пять секунд назад.

Разжав пальцы, бегун спрыгнул позади робота. Полицейский подавал минимальные признаки жизни, возможно, вся энергия робота ушла на стрельбу сетью-ловушкой.

Но электричество оставалось, потому что робот повернулся к Руслану. Лицо робота потухло, только рот мелькал как бешеный, демонстрируя череду эмоций — начиная со смеха и заканчивая печалью, — видимо, в рамках программ, заложенных в него на заводе.