У границы оазиса Арзавир вдруг притормозил и рванул обратно.

Я проводила его ошарашенным взглядом и получила объяснение Наллиса. Гатри словно поддакивал.

– Мы решили, что Арзавир проследит за Гейлардом и подготовит Миллалию к эвакуации. Гейларду сразу не сообщили – посмотрим, как он поведет себя, думая, что остался один и страна – в полном его распоряжении.

Шары врезались в прозрачную границу оазиса. Недолгое, привычно натужное движение – и мы очутились в море.

Отряд резко прибавил скорости, припустил так, что разноцветные рыбки, улитки на дне, скалы и водоросли слились в пестрое полотно. Я чувствовала себя очень странно. Страх накатывал волнами, заставлял судорожно оглядываться в поисках засады. Напряжение перед ответственной миссией, от успеха которой зависело множество жизней, давило на плечи непомерной тяжестью. Ощущение, что все вокруг быстро движется, а я лишь сижу на месте, добавляло проблем вестибулярному аппарату. Меня то и дело подташнивало. Но, слава богу, не сильно.

Некоторое время наш маленький отряд двигался без приключений, лишь изредка менял курс из-за отвесных подводных утесов и кустистых коралловых рифов.

Но неприятности, как обычно, пришли тогда, когда мы меньше всего этого ждали.

Стоило спутникам немного расслабиться – даже грубо высеченные лица королевских стражников стали чуть мягче, – как из-за ближайшей скальной гряды выскочили вражеские шары.

Жустинцы сразу выстрелили, и несколько шаров королевской стражи раскололись, словно стеклянные. Прозрачные куски разлетелись в разные стороны и растаяли розовым туманом. Перевертыши забарахтались в воде. Тела их рассекали рваные раны, испещряли глубокие ожоги. Остальные воины мгновенно сгруппировались, заслонив меня и других королей. Вначале я подумала, что маневр неудачен. Скорее, нам следовало спрятаться за скалу, укрыться от смертоносных лучей.

Но стражники одновременно открыли огонь, и я поняла, что оружие можно использовать и как щит. Стена ослепительно-белого света заслонила нас от жустинцев. Сквозь нее пробивались редкие вражеские лучи, но вреда уже не причиняли.

Тем временем Гатри посоветовал мне плыть за скалу. Я подчинилась, потому что самой ничего в голову не приходило. Только сердце забарабанило в ушах, и даже взгляд Наллиса, который прежде внушал спокойствие, уверенность, уже не помогал.

Я юркнула за утес, короли – тоже. Стражники быстро изменили построение, и стало ясно – насколько прозорлив Гатри.

Сзади, из-за другого горного склона, появился новый отряд и тоже открыл огонь. Лучи стражников и жустинцев встретились, скрестились, и меня ослепило яростной вспышкой. Свет был таким белым, таким нестерпимым, что, даже зажмурившись, я еще некоторое время ощущала его. Глаза болели, виски ныли, но я стиснула челюсти и терпела, пока не полегчало.

С трудом разлепила свинцовые веки. Проморгалась от белых шариков в поле зрения и торопливо оценила обстановку. Стражники и жустинцы палили друг в друга без передышки. Яркие лучи секирами разрезали темно-изумрудную воду.

Я увидела рядом Наллиса, за соседним утесом – Таннаса и Дарлина и поймала мысль Гатри. Мы все подумали в одном направлении.

Рванули что есть мочи, огибая скальную гряду так, чтобы не попасться на глаза жустинским воякам.

Обходной маневр удался на славу. Мы хорошо попетляли между утесами и выплыли на открытый участок моря, далеко от места схватки. Физическим зрением я видела лишь слабые вспышки, похожие на далекие солнечные лучи, что устремляются ко дну с поверхности. Аурное зрение открывало вид на красно-бордовое зарево, словно на далекий закат.

Таннас и Дарлин вырвались вперед, мы с Наллисом устремились вдогонку. Гатри казался до ужаса довольным собой, и я понимала – почему. Он очень вовремя смекнул, как следует поступить.

Самым главным теперь было не угодить во вторую засаду. Оставалось лишь надеяться, что жустинцы выставили на пути к Дамантии только два отряда. Тем более сейчас свежих воинов у них оставалось не так уж и много, чтобы распылять их по всему морю-океану. Жустинцы не знали, кто похитил прибор, и по идее должны были разыскивать его возле разных королевств. Не верилось, что они сколотили такую армию – мы все не без оснований полагали, что враги выставили лучшие отряды там, где стражники приняли бой. А в других местах в лучшем случае плавают отдельные разведчики. С ними мы готовились расправиться самостоятельно.

По счастью, больше воевать не пришлось. Мы добрались до Старой Дамантии без приключений, и сказочная страна показалась мне еще мертвее, чем прежде.

Впрочем, сейчас это не имело значения.

Несколько секунд мы медлили, раздумывали – остаться снаружи или проникнуть в воздушный оазис. Оба решения выглядели очень рискованными, но и полезными тоже.

Внутри мы подвергались воздействию бельфайра, и никто не знал, к чему это приведет. Снаружи мы становились легкой добычей жустинцев, если те все же пошлют сюда отряд. Во время работы с бельфайром мне, Таннасу и Дарлину придется сконцентрироваться по максимуму. Помощь Наллиса потребуется тоже. Мы даже не заметим смертельной атаки!

Гатри разрешил все сомнения. Нас окружила часть энергоотряда, другая проскользнула в Дамантию. И нам ничего не оставалось, как довериться питомцам. К тому же они уже не раз выручали нас в самых тяжелых обстоятельствах.

Следуя рекомендациям Гатри, я прикрыла глаза и сосредоточилась на приборе. Включила аурное зрение и на пару секунд ослепла от вспышек внутри бельфайра. Там будто ежесекундно взрывались мириады сверхновых. Пришлось некоторое время привыкать, промаргиваться. Когда же аурное зрение подстроилось, я заметила, что кольца прибора в самом деле светятся по-разному. Внешнее, на выходе из воронки-раковины, сверкало оранжевыми огоньками. Предыдущее – желтыми, внутреннее – красными. Оно-то нам и понадобилось.

Я уже собралась включить прибор, когда вспомнила наш разговор с Натти в Новой Дамантии. Слова горничной, что перерождение оазиса может затронуть бывших перевертышей – всех тех, кто сейчас жил и здравствовал на Земле. Сама не понимаю, как забыла о них? Думаю, виной всему шквал ненастий, что обрушился на меня в последние дни. Я все еще сочувствовала генетическим перевертышам, не очерствела, не плюнула на них. Замерла, не в силах решиться разрушить тысячи семей, отнять матерей и отцов у детей, сыновей и дочерей – у родителей…

Сердце отчаянно заколотилось. Я понимала, чего все ждут от меня. Но оказалась не в силах переступить через собственные принципы.

Внезапно сверху обрушились слова Гатри. Похоже, он пытался «докричаться» до меня не первую минуту и задействовал всю энергию, магию, чтобы наконец-то добиться отклика.

«Мы не дадим энергии рассеяться, найти потомков даманцев. Действуй, хозяйка, и ни о чем не беспокойся. Я позабочусь о том, чтобы люди не лишились семей и близких».

Я словно очнулась. Стало так хорошо, так легко от мысли, что проблема решена, и вина за разрушенные жизни не ляжет на мои усталые плечи. Тело наполнилось силой, аура – магией.