Лорен лежала на диване и слушала лича с нескрываемым удовольствием. Марку казалось, что она сейчас покажет Диего язык. Но девушка сдержалась, лишь благодарно кивнула прадеду, который нагло послал ей воздушный поцелуй и исчез, оставив после себя легкий запах гниющих яблок. Старый повеса!

Король и Диего многозначительно приглянулись, увидев, как Марк помогает Лорен сесть, заботливо подпихивая ей под спину подушку.

– Прадедушка принял сеньору Кастро? – удивленно спросил его величество.

– Я сам удивлен.

– Герцог Ортис-старший – необыкновенный человек. – Лорен поерзала, усаживаясь удобнее, и внимательно посмотрела на короля. – Так что произошло, ваше величество?

– А вы изменились, сеньорита, – проговорил его величество, и в его голосе отчетливо проскользнуло сожаление.

– Вы ошибаетесь, ваше хитрое величество, – язвительно ответила Лорен. – Я стала такая, какой была раньше, – до того, как кардинал Диего по вашему распоряжению внушил мне всяческие глупые мысли.

– Откуда узнала? – Король бросил на Марка крайне недовольный взгляд, но тот только руками развел.

– Дон Диего сказал, – невинно похлопала ресничками Лорен. – Только что. Когда он держал меня за руку и пытался прочесть память, он слишком раскрылся и… я прочла его.

– Кто тебя научил? – Диего смотрел на девушку с интересом и совершенно без злости.

Марк нахмурился сильнее, неприятным холодом кольнуло сердце.

– Наставник.

– Силен.

– Так что у вас произошло?

Марку надоели все эти недомолвки. У него были грандиозные планы на сегодняшний день, и болтовня с королем в них не входила.

– Ты газеты читаешь?

– Последние дни – нет, – Марк уселся на подлокотник дивана и взял Лорен за руку.

– Кто-то использовал смерть графа Спенсера для твоего устранения, – голос короля сочился ядом. – Я ведь предлагал провести публичный суд и казнь! Но ты твердо соблюдаешь закон! Аристократов нельзя судить публично, – передразнил он Марка. – Вот и разгребай теперь кучу дерьма. Сегодня ко мне пришли представители Собрания и потребовали твоей отставки.

– На каком основании?

– Что ты специально сфабриковал доказательства виновности графа, чтобы не жениться на его дочери.

– А какое дело Собранию, на ком я женюсь?

– Вчера гранды получили предложение от наших соседей о спорных землях. Не хочу пересказывать тебе перечень претензий, их прочтешь в докладе своих помощников, но смысл в том, что твой отказ от женитьбы преподнесен как государственная измена. Саботаж. Работа на соседние страны, которые теперь могут легко аннексировать спорные территории и рудники.

– И как вам удалось меня… э… – Марк покрутил в воздухе кистью.

– Отбить? – учтиво подсказал ему король. – Я поклялся честью, что договоренность осталась в силе, ты женишься на Рут Спенсер и примешь в семейный бизнес рудники ее отца.

– Вы так уверены, ваше величество? – нехорошо прищурился Марк.

– Ты считаешь, что мне следовало приказать арестовать тебя и бросить в подвалы Ордена? А на твое место назначить епископа Ивилийского? Как предлагали гранды?

Лорен тихонько вздохнула, но в наступившей тишине ее вздох прозвучал особенно громко. Марк сильнее сжал ее ладошку.

– Я не женюсь на Рут Спенсер, у меня другие планы. Но свадьбу отменять я не собираюсь.

– Марк, пока вы не нашли того, кто стоит за всем этим, у меня связаны руки. Найдите мне его! – король с силой стукнул по столу. – Я думал, что это заговор против короны, но нет, это заговор против Ордена и лично тебя, гранд герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис де Сарате – Мальдонадо! У тебя три недели на решение проблемы!

Герцог поклонился, пряча злой взгляд. Король стремительно направился к двери возле которой уже застыл Константин и гвардейцы охраны. Проходя мимо дивана, на котором сидела Лорен, он резко остановился.

– Сеньорита Кастро, ваш дар дает право на получение дворянского титула. Документы заберете в канцелярии.

– Благодарю, ваше величество. – Лорен вскочила на ноги и присела в реверансе. – Это очень неожиданно и очень приятно.

Король стоял напротив, заложив руки за спину, и серьезно смотрел на девушку.

– Сеньорита Лорен, выходите за меня замуж.

В помещении повисла тишина. Лорен, как выброшенная на берег рыба, открывала рот, но ничего не могла сказать. Диего побледнел и сжал подлокотник стула, в его глазах плескалась боль. Марк же мучительно боролся со стремящимся вырваться наружу демоном, вены на его руках вздулись, в глазах лопнули сосуды, уши чуть заострились, но он справлялся. Если бы в зале не было Диего и охраны, Марк бы не сдерживался, потому что сейчас его желания и желания внутреннего демона совпадали.

– Осторожно, ваше величество, – с угрозой в голосе прохрипел он.

Кузен Ортего бросил на герцога внимательный взгляд и покачал головой.

– Я жду ответ, сеньорита Лорен.

Лорен, наконец, смогла дышать, и тут же ей стало обидно: неужто король считает, она согласится только потому, что он король?

– Нет! – запальчиво воскликнула девушка.

– Королям не отказывают, сеньорита, – спокойно произнес его величество Ортего.

– Мне не нужны подачки! – едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, парировала Лорен.

Марк предостерегающе кашлянул и взял ее за руку, но Лорен уже неслась на волнах гнева и не слушала голос разума, она выдернула ладонь и сделала шаг в сторону короля.

– Это плата за то, что вы со мной сделали, ваше величество? – прошипела она.

– И что же я с вами сделал, сеньорита? – холодно поинтересовался король.

– Сделали рабыней!

– Вы чем-то недовольны, сеньорита? Вам здесь плохо? Марк к вам плохо относится? Быть может, вы сожалеете о прошлом? Хотите вернуться к старой жизни? Так я могу вам это устроить, – лед в голосе короля остудил бы самые горячие головы, но Лорен его не слышала.

– Вы не дали мне выбора!

– Выбор? О каком выборе вы говорите? Вы считаете, что кузен короля узнал бы о вашем существовании?

– Мon ami, – тихий голос Диего раздался совершенно рядом. – Успокойся, мon ami. Его величество хочет только добра.

– Интересно, какого добра он хочет? – Лорен повернулась к Диего. – Неужели его величество считает, что я готова продаться за титул?

– Лорен, замолчи, – приказал герцог, но она его не услышала.

– Вы манипулятор, ваше величество! Самоуверенный и…

Жесткая ладонь герцога зажала рот, второй рукой он прижал Лорен к себе, она попыталась вырваться, но Марк держал крепко. Лорен ощущала жар, идущий от его тела, такой горячий, словно это был не человек, а раскаленная печь. И вот тогда она испугалась…