— Мерзкая тварь, — прошептала она, глядя, как Краер прыгает по краю лощины, ловко уходя от зубов третьей головы, — но неуклюжая. Словно вообще не знает, как сражаться или пользоваться своими челюстями. Непонятно, как эта туша смогла раскормиться до таких размеров.

— Или он не слишком давно стал драконом, — заметил Черные Земли.

Эмбра метнула на него взгляд.

— Похоже на то, отец. — Затем она посмотрела на Тшамарру. — Спасибо, что вернула меня. По крайней мере, на этот раз во мне нет заразы.

Леди Талазорн с трудом выдавила бледную улыбку.

— Я-то думала, что с Дваером легче творить заклинания. Теперь я лучше понимаю и низко тебе кланяюсь.

Эмбра криво усмехнулась.

— Ха! Думаешь, я понимаю, что делаю при помощи этой штуки? Если бы мы не сражались постоянно, я могла бы изучить смысл хотя бы половины того, что делаю. А что, если Дваер как-то угрожает Дарсару, а мы не знаем?

— Потом, дочь, — твердо сказал Черные Земли. — Тут у нас трехголовый дракон, не забыла?

Хоукрил соскочил на камни и выбрался на край лощины, чтобы помочь Краеру. Эмбра взмахнула щитом, на котором он опустился, чтобы ударить по очередной голове.

Дракон отпрянул, отдернул голову от Краера. Сузив глаза, Эмбра ударила его снова обеими половинками щита. Дракон попятился, пустив еще немного света в лощину и вызвав очередной приступ ужаса среди коней.

— Не просто дракон, — прошептала Тшамарра. — Может, он послан самими богами, дабы противостоять Змее? А раз он вернулся, то, может, и Змея возродилась? Неужто мы всю жизнь положим на то, чтобы прикончить эту гадину, но так и не сумеем уничтожить ее окончательно?

Леди Серебряное Древо покачала головой.

— Это не тот дракон, да и вообще не дракон, сдается мне. А что до Великой Змеи, то мы, возможно, никогда не сможем ее уничтожить. Всегда будут и Змея, и Дракон, но их сила исходит от почтения или страха тех, кто им поклоняется. Разгони жрецов, уничтожь страх перед Змеей, рожденный старинными преданиями, — и настоящая Змея окажется всего лишь большой тварью.

— Как этот? — спросила Тшамарра, показывая на трехголовое чудовище, яростно бросающееся на дротики магической силы, которые метала в него Эмбра. — Сдается мне, такая тварюга способна разрушить любой город Долины, даже Силптар, если останется в живых!

— Не такая, — отрезала Эмбра. — Ложись!

Трехголовый монстр сделал то, чего она опасалась больше всего, — тварь неуклюже устремилась вниз, стараясь сбить и раздавить те летучие штуки, что раздирали громадную тушу.

Хоукрил и Краер отпрыгнули от края лощины в деревья, Эмбра оттолкнула леди Талазорн, и та полетела кувырком.

Леди Серебряное Древо увидела короткую вспышку Дваера, увидела, как покачнулись деревья, как огромная голова дракона — боги, она же с целый замок величиной! — ударила кого-то справа от нее — Эзендора? — затем дракон снова пронзительно заревел, и все звуки угасли…

Ее левая рука болела. Она лежала на ней, придавленная тремя упавшими деревьями, и кто-то рядом тревожно шептал:

— Таш? Таш? Ты как?

— Жива ли я? — простонала она, чувствуя, что рот ее переполнен кровью. — Не уверена.

Краер ласково погладил ее по щеке. Она протянула руку, сжала его пальцы и лежала так, слушая его утешительный шепот.

— Что случилось, владыка сердца моего?

— Как ты меня назвала?!

В голосе его было такое возбуждение, что Тшамарра Талазорн ощутила трепет.

— Владыка ложа моего в любом случае.

Он не то чтобы вздохнул, но леди Талазорн ощутила его разочарование, даже на фоне гулкого голоса Хоукрила, стоявшего где-то поблизости:

— Было время, когда тебе ничего другого и не требовалось, Ловкопалый.

Краер не ответил. Он склонился над Тшамаррой и спросил:

— Двигаться можешь? Мне поднять тебя? Драка окончена.

— По крайней мере, одна из них, — криво усмехнулась она. — Я… подними меня. Похоже, меня зажало…

Когда ее нога дернулась, она застонала от боли, и Краер крикнул:

— Эмбра, иди сюда!

— Подожди, Краер, — отрезала та. — Не давай ей шевелиться. Я занята…

— Гром и молния, — прорычал Хоукрил. — Как глубоко…

— Выживу, — коротко ответил Черные Земли сдавленным от боли голосом. — Сначала прикончи зверя.

— Он сдох или подыхает, отец, — ответила Эмбра. — Видишь? Он уменьшается.

— Поверни меня, — прошептала Тшамарра. — Я должна увидеть.

Делнбон поворачивал ее медленно и нежно, но все же сумел уложить так, что она успела увидеть, как чешуйчатая трехглавая туша сжалась до размеров коровы, а ряд сломанных драконьих клыков уменьшился и выпал из помятой и продырявленной кирасы Золотого Грифона.

Хоукрил приподнимал Эзендора, а тот пытался согнуться пополам и дрожал от боли.

— Как минимум ребра, — сказал Эмбре латник. — Он сейчас потеряет сознание.

— Краер! — рявкнула Эмбра, не глядя на него, и шагнула к отцу с Дваером в руках. Похоже, его сияние немного ослабело. — Помоги Ястребу. Уложите его, только осторожно!

— Минутку, — задыхаясь, пробормотал Черные Земли, подняв руку. — Смотрите!

В его голосе прозвучал такой приказ, что все обернулись в одну и ту же сторону — огромный трехглавый дракон превратился в грязного, изрубленного полунагого мужчину, который лежал, распростершись, на краю лощины, и на лице его застыл ужас.

— Кровавый Мор, — горько сказала Эмбра.

Черные Земли кивнул.

— Некоторые возвращаются в прежний образ, — простонал он, содрогаясь в руках Хоукрила. — А другие нет.

Он пошатнулся, и даже Краер отпустил Тшамарру и бросился к человеку, который некогда был его хозяином. Черные Земли застонал, согнулся пополам, изо рта его хлынула кровь странного, неестественного цвета. Голова его странно изменилась — вытянулась, зубы на глазах превращались в клыки, доспехи соскользнули с меняющейся плоти, превращающейся…

— Таш! Ко мне! — воскликнула Эмбра с пламенеющим Дваером в руке. — Он пытается воспользоваться Камнем, он тянется к нему!

Хоукрил бросился вперед и, придавив растущее, тянущееся щупальце к земле, защемил его между камнями. Тшамарра Талазорн, цепляясь за ствол, к которому ее прижало, поднялась, сделала пару шагов и рухнула с криком боли. Краер подхватил ее и, неуклюже спотыкаясь, бегом понес навстречу медленно пятившейся к ним леди Серебряное Древо. Она не отрывала глаз от человека, который зачал ее.

Дваер вспыхнул, и Черные Земли закинул голову и взревел от боли, когда волна магии прошла по нему. Доспехи со звоном спали с его тела, обнажив чешуйчатую кожу. На ней отрастали новые конечности, с когтями, которые все тянулись… тянулись…