просияв, заверила Аня. Лицо мужчины стало совсем уж озадаченным, и она поспешила внести ясность: — Будь вы богаты, пропасть между нами была бы слишком большой для по-настоящему близкой дружбы.

Музыка смолкла, и господин Лускин решительно увёл Аню в сад, в укромный уголок в тени балкона. Не успела она обнадёжиться и настроиться на горячий поцелуй (после многих лет перерыва!), как мужчина бесстрастно заявил:

— Извините, Аннет, но я предпочитаю близко дружить с пышными брюнетками.

Внезапная грубость отрезвила, как пощёчина. Аня отпрянула. Дрожащей рукой поправила русые волосы, одёрнула платье на не пышных формах. Мужчина не ушёл, продолжая взирать на неё взглядом энтомолога, наколовшего на иглу новую разновидность насекомого. Может, оскорбление было ненамеренным? Может, он просто честно озвучил свои предпочтения, не подумав, как это прозвучит для неё? Даже умный мужчина — это, как ни крути, всего лишь мужчина…

«И не нужно зацикливаться на мысли «отомщу и забуду»!» — уговаривала себя Аня. Не по возрасту ей такие детские мысли!

— Всего вам доброго, Аннет. Было приятно познакомиться. Убеждён, другие ваши кавалеры не будут столь привередливы, как я, — поклонился мужчина и наконец-то ушёл.

Значит, всё-таки намеренная грубость… Аня выпрямилась, прижала к горящим щекам прохладную листву растущего рядом деревца. Господин мечтает о пышнотелых южных красотках? Да не вопрос! Она организует ему незабываемую встречу с волоокой брюнеткой, достойной стать звездой любого гарема! Красоткой, которая вместо страстных лобзаний одарит его небрежным замечанием: «Прости, предпочитаю молоденьких блондинов».

Аня выдохнула, осмотрелась и позволила себе немного расслабиться. Изо рта вырвалось змеиное шипение, а лицо на краткий миг покрылось змеиной чешуёй. Затем к ней вернулся привычный облик Аннет Сток, а щёки перестали гореть — хладнокровные рептилии не склонны к румянцу. Да, судя по всему, она по своей нынешней природе ближе к змеям, чем к людям, отсюда и мстительные намерения, обычно ей не свойственные. Высоко вскинув голову, Аня горделиво вошла в двери зала.

«До скорой встречи, господин Лускин», — окинула она взглядом сутулую фигуру в дальнем углу, и вернулась к диванчику, у которого до сих пор кружили брошенные кавалеры.

Увы, среди них по-прежнему не имелось тех, с кем ей хотелось бы встретиться в более романтичной обстановке, чем великосветский приём. Остаток вечера в окружении Эзмерских холостяков выдался настолько скучным, что Аня понемногу сменила гнев на милость в отношении единственного, действительно приглянувшегося ей мужчины. В конце концов, если умный, интересный господин более склонен любезничать с грудастыми брюнетками, то почему бы не простить ему эту слабость и не воспользоваться ей? Тем более она может себе это позволить без трат на краску и силикон! В таком раскладе есть плюсы: не придётся беспокоиться о новой, безукоризненной репутации Аннет Сток, и будет просто распрощаться навсегда, если при близком знакомстве господин не оправдает возложенных на него ожиданий. Знойная красотка растворится в ночи, как сновидение, а сваха Аннет продолжит жить без навязчивого внимания оставленного возлюбленного.

Всю ночь Ане снился её первый муж. Как они со Славой, взявшись за руки, бегут под тёплым дождём к автобусной остановке. Добежать не успевают — переполненный автобус уходит без них, а они смеются ещё громче и украдкой целуются в тени молодого тополя у дороги. Снились их свидания, веселая студенческая свадьба, полные нежности и страсти ночи. Проснулась Аня с отчётливым чувством тоски по утраченному: как никогда остро ей захотелось прижаться к мужскому плечу, почувствовать мужскую любовь и заботу. Намерение наведаться к вчерашнему таинственному знакомому окрепло. Если при свете дня мужчина покажется не так хорош, как вчера, то она перестанет думать о нём, а если нет — у неё появится друг, что тоже неплохо. Облик знойной красотки ей сегодня в любом случае придётся принять — так почему бы не сделать сразу два утренних визита?

Игнорировать невидимые магические призывы Ригорина становилось занятием утомительным, и Имран Дайм вышел в сад. Прошёл к беседке, в которой для любителей свежего воздуха тоже был накрыт стол с конфетами в ярких фантиках и напитками в графинах.

Весь день Имран с неудовольствием вспоминал отчёт своих соглядатаев: и фермер и палач действительно сватались к девушкам. Потом первый передумал жениться из-за фатального пророчества чёрного козла, чем очень порадовал невесту, а второй сбежал без объяснений, если не считать его невнятного бормотания у ног Имрана. Невеста палача тоже обрадовалась отмене свадьбы, на чём сведения и заканчивались. Всем любопытствующим и сами девушки, и их родные небрежно говорили: «Передумал жених и слава богу, другой найдётся!»

Между этими очень схожими случаями должно было, просто обязано было иметься связующее звено, но Имран никак не мог его нащупать и соглядатаи не помогли: у действующих лиц неудачного сватовства не нашлось общих знакомых. А Имрану очень хотелось отыскать именно того, кто помог невестам избавиться от неугодных женихов: у него имелось соображение, что палача тоже напугали некой метаморфозой, что продвигало вперёд его поиски. Тайные поиски беглого метаморфа, которого ни в коем случае нельзя вспугнуть, нельзя дать ему заподозрить, что на его след уже вышли. Слетит василиск с насиженного места — и ищи опять ветра в поле.

Не успел Имран налить себе стакан морса, как в свете фонаря возник Ригорин.

— Ваша идея даёт первые плоды, — заговорил глава королевской стражи, наливая и себе прохладного морса, тихо позвякивая льдинками в графине. — Вы были правы, когда предположили, что руководители секты должны заранее прорабатывать почву в разных городах, что им нужны помощники на местах, способные быстро установить контакт с местным отребьем. И что ищут они среди озлобленных, недовольных всем людей из средних слоёв: среди тех, кто обнищал, не удержав на плаву семейное дело. Никто же не винит самого себя в бедах и неудачах, а перекладывание вины на общество вызывает желание мстить. Пришло известие от моих агентов из двух городов, что объекты их слежки ведут себя подозрительно.

— Мои агенты обнаружили таких подозрительных в четырёх городах. Надеюсь, мы не дублируем работу друг друга, — сел на скамейку и вальяжно вытянул ноги Имран. — Пожалуй, мне следует передать вам списки тех, за кем следят мои люди, раз вы твёрдо намерены держать в секрете собственные шпионские разработки.

— Когда вы успели разослать агентов по стольким городам?!

— Я разослал их по всей стране ещё в середине весны, Ригорин. Вы же не думали, что я ждал официального назначения меня руководителем расследования, вашего визита и благосклонного согласия сотрудничать, прежде чем ввязался в это дело?

С чувством брякнув стакан на стол, Ригорин сказал:

— Ваша сегодняшняя ловля