– Если ты пришел за книгой заклинаний, то напрасно. Она принадлежит мне.

Я хотела сказать, что она принадлежала ведьмам, но когда слова сорвались с моих губ, я поняла, что это больше было похоже на правду. Зависть медленно моргнул.

– Смелая и наглая. Возможно, ты все-таки нашла свои когти. – Его внимание переключилось на меня, а затем на статую. – Ты замечала что-нибудь странное в последнее время? Может быть, что-то странное в твоей магии?

– Нет.

Он усмехнулся:

– Мы все чувствуем ложь, Эмилия. Позволь мне быть откровенным. Ты украла у меня, а я, в ответ, украл у тебя. Око за око.

– У меня ничего не украли.

– На книгу заклинаний было наложено проклятие. Любой, кто заберет ее из моей коллекции, взамен потеряет что-то жизненно важное.

Холодный страх хлынул по моим венам. Я не могла окунуться в Источник магии с тех пор, как вернулась из его королевского дома.

– Ты врешь.

– Разве? Возможно, тебе стоит наложить на меня заклинание правды.

Он вложил кинжал в ножны и, в ожидании, еще раз медленно окинул меня взглядом. Даже понимая насколько это бессмысленно, я попыталась окунуться в Источник и почерпнуть там магии, чтобы стереть отсюда его и его самодовольное лицо.

Ничего, кроме невероятно толстой стены, не было там, где когда-то я почувствовала дремлющего зверя. Он ухмыльнулся, словно мой вид был ему неприятен.

– Не думаю, что у тебя получится. Ты, моя дорогая, теперь ничем не лучше, чем обычная смертная.

Он повернулся и зашагал прочь. Я в ярости рванула за ним.

– Ты не имел права накладывать на меня проклятие.

– А у тебя было еще меньше права воровать. Я бы сказал, что мы квиты.

Я подумала о своих планах наложить заклинание на вино во время Волчьего Пира. Мне необходимо вернуть свои силы. Это не подлежало обсуждению.

– Отлично. Я верну книгу. Подожди здесь, пока я схожу за ней.

Зависть засунул руки в карманы, обдумывая предложение.

– Думаю, события начинают приобретать более интересный поворот. Можешь забрать книгу. Я бы предпочел понаблюдать, как рушатся твои планы.

– Я готова заключить сделку.

– Жаль, что ты не подумала об этом раньше. Я мог бы пойти на соглашение, которое принесло бы пользу нам обоим. А сейчас? Сейчас я с удовольствием посмотрю, как судьба идет своим чередом.

Я стиснула зубы, чтобы не проклинать его или не умолять пересмотреть свое решение. Слабый вой снова донесся из недр земли. По моему телу стремительно пробежали мурашки. Я повернулась и посмотрела на статую.

– Я бы не стал слишком интересоваться им, киска.

– Я просила не называть меня…

Я снова посмотрела в сторону Зависти, но обнаружила, что он уже ушел. Лишь клочок сверкающего зеленовато-черного дыма, витающий вокруг, свидетельствовал о том, что он здесь появлялся. Я снова взглянула на статую, прислушиваясь к воплю того, кто находился в муках глубоко под ней. Стон был жалобный и потерявший всякую надежду. С разбитым сердцем. Этот звук пробивался сквозь мою эмоциональную броню.

Мне стало любопытно, что в нем было такого ужасного для Гнева, что тот замуровал его под своим чертовым Домом, в одиночестве и печали. Затем я поняла, что оно должно быть еще более ужасным, чем я вообще могла представить, чтобы получить такое наказание. Гнев был клинком правосудия, быстрым, хладнокровным и жестким.

Но он не был жестоким. Кто бы ни издавал этот вой…

Без магии, мне не хотелось бы столкнуться с ним. Я поспешила покинуть сад, звуки замученного звенели в ушах еще долго, после того как я легла спать.

На следующий день Фауна с волнением пританцовывала у дверей моей комнаты. Стук в дверь был таким легким и быстрым, словно взмах крыла колибри. Я открыла дверь и улыбнулась. Ее ноги в тапочках двигались так же быстро, когда она закружила нас по комнате.

– Приглашения на праздник придут на этой неделе!

Улыбка исчезла с моего лица. После чудовищных тренировок Гнева я не разделяла ее восторга. По правде говоря, мне эта идея с праздником не нравилась с самого начала, когда он впервые упомянул об этом. Но сейчас… сейчас я поймала себя на том, что мой взгляд впился в часы, вздрагивая от каждого звука в коридоре. Я и близко не была готова противостоять демоническому влиянию принца. Не говоря уже о том, что потеря магии была еще одним препятствием, которого я не предвидела.

Фауна думала, что мы еще несколько дней не узнаем, кто устраивает прием, но у меня были другие подозрения. У меня не было поводов бояться, но страх продолжал расти, поэтому я изо всех сил старалась не обращать внимания на дурное предчувствие, которое надвигалось, словно грозовая туча.

Попросив чай со сладеньким, подруга устроилась с книгой в приемной. Я так же пыталась расслабиться, но была слишком разбита. После встречи с Завистью в саду я прочесала книги по магии в поисках способа разрушить проклятие.

Оказалось, сделать это довольно сложно: чтобы освободить меня, нужен был либо тот, кто наложил проклятие, либо понимал сложную структуру самого проклятия; в одном из гримуаров ее описывали как набор магических нитей, сплетенных вместе. Мне нужно будет найти исходный узел, а затем разрезать его. Если неправильно угадать и перерезать не тот узел, можно магически оборвать нить жизни. И умереть.

Автор книги проклятий постарался указать на это несколько раз, как будто кто-то мог неправильно понять значения фразы «перерезать нить жизни».

Недолго думая, я собралась навестить Матрону Проклятий и Ядов, хотя вероятность реальной смерти все равно существовала, не найди она нужную нить.

Это была азартная игра, в которую мне не хотелось играть. По крайней мере, пока.

Мне хотелось, чтобы Анир пришел и начал наш урок пораньше. Физическая подготовка поможет снять стресс. И мне отчаянно нужно было избавиться от паники.

Наконец, поздно вечером слуга доставил конверт, которого я так боялась. На нем не было ни королевского герба и ничего такого, что указывало бы на его содержание, но я и так знала. Единственной надписью были мое имя и титул.

Я взяла конверт у слуги с тем же энтузиазмом, как если бы это было известие о моей казни. С помощью тонкого кинжала, подаренного мне Гневом, я провела вдоль верхнего края, аккуратно вскрыв его по шву.

Если бы мое сердце забилось еще сильнее, оно бы сломало мне ребра. В приглашении говорилось, что у меня будет выбор, даже если я в итоге решу остаться в принимающем Доме. Я не могла не опасаться того, что новые правила могут появиться в последнюю минуту.