– Я понял, понял. Не подведу.

– К сожалению, у меня один только выход – надеяться на твое слово. Хватит ли у вас терпения?

– Не волнуйся, хватит.

– Тогда слушай внимательно, что вам делать…

Настя вымыла посуду, слушая Максима и неодобрительно качая головой. С его планом она была не согласна в корне, но спорить не имело смысла, он вошел в раж и уверовал, что выйдет победителем. Может, так и надо: верить в успех, когда подстерегает серьезная опасность. Она бы не доверилась ни милиции, ни тем более монстру, с другой стороны, хочется домой, в институт, в танцевальный класс. Как это все вернуть? Значит, придется рискнуть.

– Настя, – отвлек ее Максим, – я займусь приготовлениями, а ты сгоняй в ближайший магазин и купи… вот список, я написал, когда ты мылась.

Взбегая по лестнице, Филонов столкнулся с Эрнстом и Кимом, которые спускались с озабоченными лицами, что-то тихо обсуждая, не сразу заметили следователя, только когда он их остановил:

– Хорошо, что я вас встретил. Срочно поезжайте в деревню, смените ребят, они там в засаде Балашова ждут…

– Мы не поедем, – посмел отказаться Эрнст.

– Как это – не поедете? – хмыкнул Филонов. Он несколько опешил, в первый момент даже растерялся, не привык к отказам помощников, которых ему дали.

– У нас дела. – Тон Эрнста был категоричный.

– Дела?! Какие дела?

– Не могу сказать.

– Вот как! – Филонов быстро пришел в себя, его начало забавлять упрямство рядового оперативника. – Не можешь сказать… А знаешь, мне поднадоели твои фокусы, я попрошу отстранить тебя. Прямо сейчас. Мне не нужны лентяи с неоправданным самомнением.

– Ваше право.

Филонов прошествовал мимо злой, Эрнст с Кимом продолжили спускаться.

– Нажил ты себе врага, – заметил Ким. – А я за компанию. Филон, как мне кажется, злопамятный.

– Ну и пусть холит свою злую память, у нас другие заботы. Сейчас сгоняем к нашему начальству, получим одобрение – и за дело.

– Ай! – упала в кресло Настя, испугавшись. – Это что?

– Главное лицо в моем спектакле, – хихикнул Максим. – Принесла игрушку?

– Принесла. Целых две на выбор.

Максим повертел мягкие игрушки – непонятное существо белого цвета с надписью «I love you» и животное, отдаленно напоминающее корову. Обе игрушки издавали звуки, непонятное говорило то, что у него написано на животе, корова почему-то хохотала.

– Интересно, как ребенок догадается, что это корова? – почесывая затылок, озадачился Максим, словно это самая главная проблема. – Я и то с трудом. И почему она не мычит?

– Макс, я хочу пойти с тобой.

– Только без геройства, – раздраженно бросил он. – Я не знаю, чем кончится дело, а тут за тебя переживай. Нет, Настюха, сиди здесь, смотри телик, кофе пей и балдей. Если не приду, на всякий случай делай ноги, поезжай к Велте Артуровне, позже выяснишь, что да как случилось.

– Но вдвоем легче с ним справиться.

– Хватит мусолить эту тему! – грубо отбрил Максим. – И не вздумай мне помогать тайком от меня, трупом станешь. М-да, игрушечки – угадай, кто это. Сейчас посмотрим, что у них внутри.

Он безжалостно распорол ножницами игрушки.

Ночью в старых кварталах – особенно в глубине – темень стоит жуткая, освещения почти нет. К тому же это местечко еще отличалось потрясающей тишиной, ведь отсюда давно переселили людей, постройки предназначены либо под снос, либо их используют в качестве складских подсобных помещений. Впрочем, земля в центральных частях города дорогая, наверно, ее вскоре выгодно продадут. А вообще-то это неважно. Важно, что в этом месте очень тихо, и отголоски шумных улиц доходят сюда слабо.

…Мужчина стоял под деревом у входа в глубь квартала не менее тридцати минут. За это время он передвигался, но медленно, останавливался и слушал, слушал. У пустующего дома он еще постоял минут десять без движений.

Наконец под его ногами зашуршали мелкие камни, осколки стекол и кирпичей, он шагнул в проем с растрескавшейся дверью, висевшей на честном слове. Внутри дома было еще тише, и мужчина, поддавшись этой глухой тишине (у него по-явилось ощущение глухоты), старался ступать неслышно, тщательно проверяя ступней пол. В доме ни один камешек не выскользнул из-под его туфель, ни один шорох не нарушил тишины. Он поднялся на этаж, повернул влево, следуя точно инструкции, наконец заметил слабый свет, очень слабый.

Мужчина еще осторожней пошел внутрь бывшей квартиры, явно коммуналки. Могло показаться, что он не идет, а плывет по воздуху, поэтому не издает шума. Но вот он застыл, потом наклонил корпус, заглядывая в так называемую комнату, слабо освещенную. Скорей всего, горела свеча, пламя плясало, видимо, свеча коптила, но она была вне поля зрения. Зато за старым столом на стуле, видавшем виды, сидел человек, упав головой на руки. Лицо его закрыли волосы и бейсболка, он был в куртке, явно спал.

Мужчина достал пистолет…

Выстрел! Тело за столом один раз подпрыгнуло и замерло. Казалось, и дом весь содрогнулся, с потолка упал кусок штукатурки, шлепнулся на прогнивший пол, подняв пыль.

Мужчина выждал, не сводя глаз с человека за столом, вошел, еще осторожничая, огляделся. Свеча в углу на ящике коптила себе и коптила…

Мужчина осмелел, подошел к убитому, взял за плечи, отчего-то они были мягкими, как губка. Он резко приподнял тело и вдруг…

– Ха-ха-ха-ха, – раздался механический смех изнутри.

Ему вторил такой же механический голос:

– Ай лав ю… Ай лав ю… Ай лав ю…

Оказалось, в руках не человек, его грубое подобие. Вместо лица – подушка, перевязанная шнуром, на этой подушке – парик и бейсболка. Куртка со штанами набиты чем-то мягким, перчатки вместо рук… Со злостью мужчина отшвырнул куклу в сторону, ударившись о стену, она снова включилась, но только хохотала, второй механизм не сработал. Мужчина огляделся, не зная, что теперь делать, он ведь выказал свои истинные намерения, выдал себя.

В коридоре раздался шорох, будто кто-то убегал, мужчина помчался туда. А темень… Но мелькнул свет фонарика, на миг стала видна лестница, метнулась тень, он выстрелил второй раз и побежал на свет, который снова пропал.

Вот и лестница. Луча фонарика нет, лишь шорох. Наугад мужчина выстрелил третий и четвертый раз, надеясь попасть, пуля хоть и маленькая, а цель находит.

Тишина. Мужчина начал подъем по лестнице, он чувствовал себя уверенней, так как у недотепы, сыгравшего с ним шуточку, оружия явно нет, иначе последовал бы ответный выстрел. Очевидно, шантажист хотел проверить, с чем пришел убийца, и проверил, подсунув вместо себя пугало, теперь хочет убежать, но выбрал не тот путь. Дурак, побежал наверх, а там дорога кончается.