Но почему неожиданное появление этого скелетообразного любителя игр произвело такой эффект на свору кровожадных монстров? Всего несколько мгновений назад вся эта толпа готова была порвать друг другу глотки за право растерзать меня на кусочки, а теперь все они в немом благоговении смотрели на какого-то тощего мертвого мальчишку! Но не успела я предложить им поскорее вернуться к нашему делу, как Тэдди с силой оттащил меня назад.

— Уйди с дороги! Проявляй уважение к Магистру кодекса!

Хрупкий скелет ссыпал горсть монет в карман своих плотно облегающих джинсов и поднял левую руку над головой. Взволнованный вздох прокатился по толпе.

— Тихо! — пропищал Магистр.

Через несколько секунд на площадке воцарилось гробовое молчание; ряды зомби, призраков и прочих отвратительных созданий из разных стран и времен, застыли, превратившись в неописуемую живую картину. Вернее, не совсем живую. Или совсем неживую.

Наконец мертвую тишину прервал тихий писк электронных часов Магистра кодекса. Часы пропищали ровно двенадцать раз. Полночь. Время Перетусовки все-таки наступило. В отличие, от времени подачи закусок.

— Вы все знаете, зачем мы здесь собрались, мои мрачные братья и сестры. Но невнимательным, которым в противном случае пришлось бы вернуться к главе 15, я готов дать краткие пояснения. Один раз в поколение мы все собираемся в одном месте — ужасные племена, фантасмагорические семьи, жуткие кланы. И сегодня мы вновь собрались здесь на ночь великой Перетусовки. В эту ночь кодекс будет пересмотрен, а сверхъестественная иерархия изменена навеки.

Все это время каждое из племен вербовало себе сторонников, увеличивая свое могущество. Сегодня мы оценим ваши силы и передадим власть самым могущественным созданиям тьмы. Поп-культура склонится перед ними. Киноблокбастеры, телесериалы, книжные бестселлеры, всевозможные товары — все это получит победитель! Люди будут поклоняться ему, их обожание вознесет победителя на неслыханную высоту, тогда как все остальные будут драться между собой за роль приглашенных гостей в сериале «Сверхъестественное»![27]

Трепет ужаса прокатился по толпе при упоминании об этом кошмарном будущем. Магистр кодекса бережно вытянул перед собой сундук.

— О, великий Сундук кодекса!

Откинув крышку, скелет вынул из сундука черный бархатный мешочек. Из мешочка он достал колоду карт и театральным жестом разложил их веером. Я заметила, что на каждой карте было изображение какого-то существа, а под картинкой шла надпись — очевидно, магическое заклинание. При виде карт сборище нечисти шумно выдохнуло, но лично на меня все это представление не произвело никакого впечатления.

— Это что, серьезно? — насмешливо шепнула я на ухо Тэдди. — Ваш кодекс — это всего лишь колода Жутких козырей? Дурацкая детская игра?

В следующий миг до меня дошло. Так вот что означала карточная игра в моем давнем сне!

«Спасибо огромное, Степфордия — ты мне очень помогла. Какой прок от этого туманного намека?»

Тэдди ничего не ответил, но взгляд его пронзительно-голубых глаз подсказал мне, что мой любимый охвачен священным трепетом перед этим дурацким «кодексом». Ну не знаю, лично мне гораздо больше понравилась сцена, разыгравшаяся перед появлением скелетного Магистра!

Там было множество красивых пророчеств и, как ни странно, все они касались меня, поэтому все кругом хотели меня обидеть, так что Тэдди хочешь не хочешь пришлось бы спасать меня с присущей ему невыносимой, прекрасной и чудовищной жестокостью! А что теперь? Стоим тут и смотрим, как очкастый скелет показывает глупые карточные фокусы.

Тем временем скелетообразный Магистр перетасовал колоду и объявил своим тоненьким голоском:

— Приготовьтесь, мои загадочные сородичи! Итак, первым участником сражения Перетусовки — XIV будет… — Он вытащил из колоды карту. — Недостающее звено![28]

Откуда-то из задних рядов толпы раздался странный булькающий звук, а затем послышался шум, словно кто-то или что-то пробирался вперед, неуклюже извиняясь на ходу. Миг спустя я увидела странное зеленое существо, радостно размахивавшее перепончатыми руками над головой. К сожалению, я не могу точно сказать, кто это был, однако у него были желтые глаза, большие красные губы и нечто вроде жабр по обеим сторонам шеи. Наверное, какой-нибудь морской демон, не иначе.

Зеленое чудовище встало слева от Магистра кодекса, который громко провозгласил:

— Недостающее звено сражается на каждой Перетусовке, начиная с 1954 года, но еще никогда не выходил во второй тур. Зачитываю характеристики бойца: рост 5 футов 11 дюймов, фактор стража — 37 баллов, аллергия на гарпуны. Поприветствуем первого участника!

Толпа послушно захлопала. Я почувствовала, как нарастает волнение зрителей. Магистр кодекса вытащил вторую карту.

— Недостающее звено будет сражаться против Человека-невидимки!

Все замерли, пытаясь услышать какой-либо звук, подтверждавший присутствие в толпе только что вызванного участника. Когда молчание сделалось совсем неловким, Магистр кодекса спросил:

— Кто-нибудь в последнее время видел Невидимку?

— Может быть, он все еще прячется от стыда после фильма «Невидимка — 2»? — предположил кто-то из вампиров. — Я знаю, что он готов был сквозь землю провалиться после такого позора!

— Хорошо, дадим ему минуту. Человек-невидимка! Ты здесь, Человек-невидимка? Кто-нибудь может плеснуть в воздух краску или что-нибудь подобное? Никто не может? Нет? Значит, будем считать, что Человека-невидимки среди нас нет. Очень хорошо, в таком случае я присуждаю победу Недостающему звену. Ты оказался страшнее и сильнее, поэтому переходишь во второй тур!

Зеленый морской зверь радостно захлопал перепончатыми лапами над головой и забулькал от удовольствия. Раздались вежливые аплодисменты, но я чувствовала, что толпа отчаянно скучает.

Чтобы поднять общее настроение, Магистр кодекса побыстрее перешел к объявлению следующих участников.

— Итак, первая карта. Ого, кто бы мог подумать! Вервольфы-оборотни! Ну что ж, у них одни из лучших показателей во всем нашем сообществе. Не будем забывать, что оборотни выиграли Перетусовку V, IX и X! Они популярны, они опытны, а фактор страха у них целых 92 балла, так что давайте дружно поприветствуем… оборотней!

Толпа взорвалась бешеными аплодисментами — было очевидно, что оборотни были одной из главных изюминок сегодняшнего вечера. Нечисть расступилась, давая им дорогу, и вскоре вокруг Магистра собралась большая группа волков-оборотней. Я увидела среди них Поку Хонтаса и радостно помахала ему рукой.