там тоже было пусто. В воздухе витал слабый, едва уловимый запах апельсинов. Значит, портал был и закрылся не так уж давно. И значит, тех, кто был в лагере, не перебили. Они просто сбежали, оставив его одного посреди джунглей! Это был конец, Армэль даже не сомневался в этом. Дух Леса рано или поздно придёт за ним. И, скорее всего, рано — как только он уснёт. А даже если и не уснёт, он всё равно больше не сможет воспользоваться амулетом. Следующий раз его уж точно прикончит.

Кот сел на землю и взял в лапы огненную шпагу:

— Наверное, я, и вправду, твоё самое большое разочарование. Я ведь даже не смог поймать твоих отравителей! Я подвёл тебя, папа. Прости.

Клинок молчал.

— Но я никогда не хотел править! Это твоя страсть, а не моя! И я не выбирал это имя! Граф Армэль! Граф Каменный Принц! Даже в моё имя ты умудрился впихнуть целых два титула!..

Армэль не дождался ответа и бросил оружие на землю. Он лёг на спину и уставился в чёрное небо. И тут над ним нависла змеиная морда. Кобра бесстрастно взирала на кота своими вертикальными зрачками.

— Змея… Ну что же, змея так змея. Какая разница, как погибать? Тебя прислал Дух Леса?

Услышав про духа, Кобра разразилась проклятиями:

— Не смей даже упоминать об этом …! Он убил моего гос-с-сподина!

— Ты разговариваешь по-кошачьи? Хотя да, о чём это я? Заклятье Толмача. Какого ещё господина? Ты что, нездешняя?

— В таком обличье меня сложновато узнать, а Каменный Принц? Может, мой окрас-с-с тебе что-то напомнит? А ещё у меня в навершии был такой камешек… обсидиан.

— Кобра?! Клинок Скасса? Так он мёртв?

— Мертвее некуда. Я чувс-с-ствую. И теперь…

Армэль перебил её:

— Ты убьёшь меня. Ну что же, я хотя бы не достанусь этому мерзкому осьминогу. Он не отступится, даже с четырьмя щупальцами.

— С четырьмя?!

Кот рассказал.

— Ха-ха-ха. А ты не так жалок, как я себе представляла. Но я всё равно не понимаю, что нашла в тебе Ле’Райна.

Армэль собирался ответить что-то резкое, но в последний момент передумал:

— Я и сам не понимаю. Интересно, где она сейчас?

Кобра прищурилась:

— Я так и знала, что ты врал моему повелителю! Ты не собирался отдавать её!

— Вообще-то, собирался. Но во время первых переговоров она умудрилась сбежать. А потом у меня просто не было выбора. Я надеялся заманить Скасса сюда и убить.

— Она сбежала?! Ты же клялся моему господину, что она заточена в заговорённом сосуде!

— Так и было, — кот устало помассировал виски. — Но две недели назад…

…Кобра долго обдумывала его рассказ:

— Так ты говоришь, «чёртов малец»? В последний раз его видели на этом острове? И ты послал за ним головорезов, но они не вернулись?

— Может хватит разговоров? Делай уже своё дело!

— И правда, хватит. Прощай!

Граф Армэль зажмурился, готовый принять смерть. Но ничего не произошло. Когда он открыл глаза, Кобра уже скрылась из виду. Она оставила его наедине с лесом.

Вдруг открылся новый портал. Куда он его приведёт? Да какая разница… Всё лучше, чем оставаться здесь.

Армэль вознёс молитву Великому Барсу, трижды плюнул через плечо и решительно шагнул вперёд со шпагой наголо. На том конце его уже ждали.

В подземелье был полумрак. На каменных стенах плясали отблески пламени факелов. В неверном свете он различил с десяток фигур, вскинувших арбалеты.

— Ну здравствуй, братишка!

Братец Арман! Такой же чёрный, как и Армэль, но чуть толще в талии и с вечной гаденькой ухмылкой на губах. И ещё эти мерзкие тонкие усишки…

— Я знал, что ты не захочешь пропускать торжество, — промурлыкал он. — Жаль разочаровывать тебя. Приглашены только живые персоны. А ты героически погиб на островах.

— Мерзавец! Празднуешь своё восхождение на трон? Было бы что праздновать! Тебе не одолеть армию ящеров!

Арман оскалился:

— А вот это уже мои проблемы. Будь добр, веди себя, как полагается покойнику. Сдай оружие и камешек. А теперь уведите его с глаз моих долой! И осторожнее! Если Жорес узнает, что он жив, ещё натворит каких-нибудь глупостей…

Граф Армэль мотнул головой, отгоняя воспоминания. С другой стороны, что у него осталось, кроме воспоминаний? Но он хотя бы поджарил того мерзкого кракена! «Дары моря на гриле»…

Ле’Райна, и правда, от души посмеялась бы. Теперь они поменялись местами.

«Шаг. Ещё шаг. Я вернусь! Арман повторил мою ошибку. Врагов нельзя оставлять в живых!»

Бессонная ночь

Около трёх часов ночи. Ананасовые острова.

Когда Алиса с Фетисовым дошли до «Бестыжего эльфа», внутри ещё горел свет. Амелинда присмотрела в саду какие-то деревья и принялась клевать их плоды.

Механик, Жаклин и Рэндалл собрались в биллиардной комнате. Полосатые снова выигрывали. Коты веселились от души, а хозяин был мрачнее тучи. Он поставил на кон слишком много и поздно осознал свою ошибку.

— А я предупреждал, что она — профи!

— Предупреждал, — угрюмо кивнул эльф.

Он обернулся к драконше и Фетисову:

— А вы зачем пожаловали? Курево кончилось или племянницу мою недостаточно обидели? Она в слезах прибежала! За что вы её так? Любовь эльфийки нельзя отвергать!

— Любовь… — хмыкнула Алиса, завладев початой бутылкой вина. — А ты ничего не путаешь?

— А что же ещё?! Она искренне считает, что парень — её судьба!

— Ладно, пусть будет любовь. А она тебе не говорила, у кого отбивает этого милого вьюношу? И что с ней за это будет? Королевишна такого не оценит!

— Какая ещё королевишна? — фыркнул Рэндалл. — Он же простолюдин!

— Ты сам-то кто — маркиз или лорд? — встряла Жаклин. — Играть будешь? Или сдаёшься?

Эльф поправил очки и с недовольным видом нагнулся над биллиардным столом. Он долго и скрупулёзно прицеливался и уже был готов сделать удар, как драконша, словно невзначай, сказала вполголоса:

— Ле’Райна Вторая. Из Перс’Шиа.

Рэндалл от неожиданности «киксанул». Его «тройка» прошла левее, чем надо, и зацепила чёрную «восьмёрку».

— Таки штраф, — ехидно прокомментировал Фетисов. — Ход переходит к госпоже «Пять-Ноль».

Трактирщица отвесила шутливый поклон. Чёрный шар тем временем покатился прямёхоньку в лузу. Заметив это, все затаили дыхание. «Восьмёрка» застыла на краю, и эльф облегченно выдохнул.

Жаклин просияла:

— Вот спасибо, Рэнди! Просто отличная позиция!

Она загнала пятнадцатый шар в лузу, рассчитав удар так, что биток отскочил и забил «восьмёрку».

— Ну что же. Как и говорил мой юный друг, «пять-ноль». Стабильность — признак мастерства. Наше проживание обошлось тебе уже в десять золотых. Дать шанс отыграться? — кошечка выдержала небольшую паузу и ехидно добавила:

— Со