Оставался лишь один, самый страшный, самоотверженный, но самый надёжный выход.

Музыкант задумался. За свою жизнь он совершил множество ужасных поступков и, пожалуй, заслуживал наказания ничуть не меньше, чем повисший на его ногах злодей. Он знал, что может искупить вину, лишь избавив мир от Величайшего единорога раз и навсегда.

Сандер посмотрел на девочку и задорно улыбнулся.

– Ты справилась! – крикнул он. – Ты спасла детей! Я тебе больше не нужен. Пожалуйста, не забрасывай свирель, ты прекрасно играешь. – И с этими словами мужчина отпустил колонну.

Путь в никуда

Тэнди

Никаких сомнений быть не могло – Сандер сделал это осознанно. Девочка ахнула и со всех ног бросилась к колонне, где мгновение назад стоял её друг. Она бесстрашно перепрыгивала с одной шаткой плиты на другую, не сводя глаз с мужчин, которые стремительно скользили к зияющей дыре, ведущей в никуда. Рот колдуна раскрылся в безмолвном крике ужаса, он перевернулся на живот и скрёб ногтями по гладкому полу, надеясь отыскать хоть малейшую неровность, за которую можно было бы зацепиться.

А следом за ним нёсся безмятежный Сандер. Он закрыл глаза и расставил руки, словно собирался с минуты на минуту превратиться в птицу. Но этого не произошло. Злой колдун и предавший его музыкант скрылись в недрах растаявшего бассейна прямо на глазах у Тэнди.

Прочь

Тэнди

Девочка подбежала к туннелю и заглянула в его бездонные глубины. Снизу проплывали белоснежные облака, а где-то вдали виднелись просторы высокогорья. Она до сих пор не могла поверить, что случилось непоправимое, и всё ждала, когда Сандер выглянет с другой стороны со своей неизменной озорной улыбкой на лице. Но шли минуты, пол сотрясался, а он так и не появился.

Пришло время признать горькую правду. Величайший единорог и величайший путешественник безвозвратно растворились в небесах.

Тэнди дрожала. Только сейчас она наконец осознала, что из туннеля сплошным потоком бьёт ледяной воздух.

Она медленно отстранилась от края, и плита под ней угрожающе заскрипела. Часть зала, где стоял трон, резко провалилась вниз. Очевидно, дальше оставаться в замке было попросту опасно для жизни.

Настала пора выбираться.

Каким-то чудом Тэнди заставила себя сдвинуться с места и отойти подальше он бассейна. Она миновала двери зала, сбежала вниз по лестнице и, оставив позади украшенный витражами вестибюль, покинула опустевшие владения единорога.

Едва ступив на застеленную мягкими облаками землю, она бросилась прочь от этого страшного белого здания. Она понимала, что вряд ли кто-то теперь станет преследовать её, но паника заставляла девочку мчаться всё быстрей. Ей казалось, что старуха вот-вот очнётся и поспешит вернуть назад своих пленников, или высокий колдун в жёлтой шляпе снова примет свой звериный облик и заберёт её бесценные воспоминания. Разумом она осознавала, что всё это невозможно, но тем не менее продолжала бежать.

Тэнди вспомнила, что они с фермерской дочкой условились встретиться у подножья каменных ступеней. Вот только найти их оказалось не так-то просто. Белёсая дымка скрывала все ориентиры, к тому же девочке казалось, будто с момента их приземления на вершину Опакуса прошла уже целая вечность.

Но вдруг под её ботинком раздался громкий хруст. Опустив взгляд, она заметила на земле осколки костей грата – остатки трапезы Конана и Кеми. Значит, вырубленная в скале лестница находится где-то совсем рядом. Девочка смело шагнула в густое облако, даже не оглянувшись на замок в последний раз.

Побег

Тэнди

Несмотря на непроницаемую мглу, окутавшую вершину, Тэнди быстро отыскала ступени и устремилась по ним вниз. Она семенила ногами, стараясь как можно скорее догнать остальных. Финч всегда говорил, что предпочитает подниматься, а не спускаться, ведь от этого у него начинают болеть колени. Но после долгого и утомительного подъёма в горы девочка обзавелась множеством аргументов в пользу того, почему идти вниз проще, так что ей не терпелось вернуться домой и выиграть у друга в этом споре.

Увы, это была единственная приятная мысль из тех, что сейчас крутились у неё в голове.

Сандер исчез. Его спутница за всё время путешествия так и не научилась ему доверять. Она без конца подозревала его в чём-то плохом, а музыкант не только спас её жизнь, но ещё и отдал свою собственную, чтобы избавить королевство от злого колдуна. Тэнди утёрла рукавом выступившие на глазах слёзы. Неужели он действительно погиб?.. Она не могла заглушить в себе тихий голосок надежды, который говорил, что всё это – лишь часть его хитрого плана. Возможно, он договорился с Конаном, чтобы тот летал где-то неподалёку от утёса и помог, если того потребует ситуация?..

А может, он просто хотел закончить ярким финалом свою полную приключений историю. Ведь он же мог просто сбросить мага со своих ног и убежать прочь. Тогда его ждала бы обычная жизнь, полная маленьких человеческих радостей. Он мог бы завести семью, открыть школу игры на свирели или просто продолжить своё путешествие. Перед ним лежали тысячи открытых путей, так почему же он выбрал путь в пропасть?

«Я лучше сброшусь со скалы, чем стану противным морщинистым стариком», – как девочка ни старалась, она не могла заглушить в своей голове эту страшную фразу, брошенную Сандером во время одного их спора.

Неужели причиной его самоотверженного поступка на самом деле был страх перед старостью? Неужели он и правда настолько боялся взглянуть в лицо своему будущему, что предпочёл и вовсе отказаться от него? Неужели он не понимал, что кроме морщин, возраст приносит в жизнь человека и нечто положительное: мудрость, спокойствие, проверенных временем друзей, дом, своё дело, жизненный опыт, детей, а затем и внуков.

Тэнди пришлось остановиться: она не могла больше сдерживать слёзы, за пеленой которых уже не удавалось разглядеть лестницу. Она обессиленно опустилась на белую, вырубленную в скале ступень и горько заплакала. Все эмоции, которые девочка старательно сдерживала всю свою жизнь, выплеснулись разом и градом покатились по её щекам. Она плакала о Сандере, о своей матери и даже о колдуне, который покинул этот мир, добравшись до самой его вершины.

Затем она набрала полную грудь холодного горного воздуха и заставила себя успокоиться. Внизу её ждали дети во главе с Линнель, так что ей следовало поторапливаться. Но пока слёзы заливают глаза, спускаться дальше попросту глупо. Она вдруг представила, как глашатай на рыночной площади будет рассказывать о смелой сиротке, которая взобралась на самую высокую гору, спасла детей от колдуна, а потом свернула шею, оступившись на лестнице, потому что была той ещё плаксой.

Улыбнувшись собственным мыслям, Тэнди оживилась и решила переключиться на более насущные вопросы. Сандер говорил, что склоны Опакуса слишком крутые для подъёма, значит, спуститься с них тоже будет невозможно. Рано или поздно ступени закончатся, и тогда ей нужно будет придумать, как доставить вниз более сорока человек. Очевидно, вариант с волками сразу отпадал. Оставались верёвочная переправа на Серую гору и золотое дерево.