– Кто-кто? – не понял я.

– Пожиратели мертвечины, – коротко пояснила Ми­риам, управившись с одеждой.

– А нам-то они чем страшны?

– Эти твари не брезгуют и свежатинкой.

– Судя по запаху, они на подходе?

– Гули ведут ночной образ жизни и, пока не стемнеет, не появятся.

– У нас есть шансы оторваться от них? Мириам поглядела на солнце, практически спрятавшееся за горную цепь:

– Вряд ли.

– Что же нам делать?

Джинна беспомощно пожала плечами.

– Раз нельзя уйти – попробуем отбиться на месте, – предложил я. – Найдем какую-нибудь расселину, чтобы не зашли со спины…

– Если бы это был один гуль, может, и смогли бы, – охладила мой пыл Мириам. – Эти твари почти всегда нападают стаей.

– Так что? Сядем и будем ждать, когда они придут поужинать?

– Единственное, что может защитить нас, – это свет.

– Тогда руби кусты! – Я бросил джинне нож и врубился в заросли джуды, безжалостно кромсая этот прелестный кустарник позаимствованным в сокровищнице мечом.

Когда стемнело настолько, что я стал попадать мечом вместо кустов по скалам, мы стащили заготовленные ветки к небольшой расщелине.

– Если ночь не превратится в полярную, нам хватит топлива до утра. – Я взглянул на потную, исцарапанную Мириам и улыбнулся.

– На себя погляди, чучело, – правильно истолковала мою улыбку женщина.

– Зажигаем?

Она молча кивнула.

Через некоторое время пламя занялось так сильно, что дым от полусырых ветвей перестал есть глаза. Нам повезло, что заросли кустарника, произраставшего вокруг, были процентов на пятьдесят сухими. Видимо, не всегда в здешних местах вода была в таком изобилии. Поэтому костер получился достаточно сносным.

– А я – то думал: почему у местных жителей всю ночь горят лампы у входа? – поделился я догадкой с Мири­ам. – Оказывается, они боятся этих ночных тварей.

– Посмотрела бы я на тебя при встрече с одной из них, – оторвалась от созерцания пламени женщина.

– Тебе осталось недолго ждать, – я взглянул на окружившую нас ночную тьму. – Кстати, твои магические способности все еще на нуле?

– Я же тебе сказала, что по эту сторону гор любая магия блокируется!

– Ну, не психуй, – я примирительно положил ей руку на плечо. – Я спросил на всякий случай.

– Неужели ты не мог сообразить, что в противном случае мы не кисли бы в этой дыре?!

– Сообразил, сообразил, но у меня принцип: доверяй, но проверяй. Проверить, так ли все на самом деле обстоит с тобой, я не могу, ну хоть спрошу…

– Ты бы лучше спросил своего друга Жору, – выразительно поглядела на меня Мириам.

– О чем?

– Собирается ли он нам помочь или только обещает.

– А вот в этом случае я придерживаюсь твердого убеждения, что не стоит злоупотреблять знакомством с существом, владеющим магией…

– Ну, ты прямо весь состоишь из принципов и убеждений, – не преминула ядовито отметить джинна. – И на чем базируется твое убеждение?

– На инстинкте самосохранения, – пояснил я. – Если я не могу ничего реально противопоставить такому типу, лучше держаться от него подальше.

– Так ты еще и трус к тому же, – презрительно изрекла Мириам.

– Как говаривала одна известная личность в моем мире: «Я не трус, но я боюсь».

– А если дров не хватит до утра?

– Давай дождемся этого «если», а потом будем решать, как поступить. Может, и до Жоры очередь дойдет.

Мириам замолчала и, отвернувшись от меня, уставилась в пылающий костер.

– Что ты так резко замолкла? – удивился я необычной реакции всегда такой говорливой джинны.

– Просто подумала, что и от меня ты постараешься так же быстро избавиться, как и от ифрита, – медленно проговорила женщина, не отрывая взгляда от пламени.

– Зачем? – Я рассмеялся. – Ты вполне нормальный человек. Мы неплохо ладим. К чему же нам расставаться?

– Я не человек, а, по твоему выражению, существо, владеющее магией, – ответила Мириам.

– Пока я за тобой особой магии не замечал, – я улыбнулся. – А вот по вопросу, человек ли ты или нет, в моем мире относительно недавно по историческим меркам учеными светилами вполне серьезно проводились диспуты на тему: «Можно ли считать женщину человеком?»

– И как? – поинтересовалась Мириам.

– Они так и не пришли к определенному мнению. – Я с улыбкой наблюдал за реакцией джинны.

– Все вы мужики – козлы, – заявила Мириам. – Жалко, я не знакома лично с этими «учеными»…

– И что бы ты сделала? – поинтересовался я. – Попыталась их убедить, что женщина – человек?

– Нет, – мстительно произнесла Мириам – Просто им после знакомства со мной пришлось бы очень долго убеждать окружающих, что они – люди… если бы удалось выговорить это слово.

После этого разговора мы опять надолго замолчали. Тишину ночи нарушал только треск сгорающих сучьев. Гули, которыми меня так долго пугала Мириам, то ли не расположены были сегодня выходить на охоту, то ли избрали другой, более доступный объект.

– Кстати, – прервал я затянувшееся молчание, – что ты привязалась к бедному Жоре, так долго пребывавшему в форменном рабстве? У меня есть знакомства покруче, чем какой-то там ифрит.

– Что ты брешешь? – презрительно хмыкнула Ми­риам. – В нашем мире мало найдется существ, способных противостоять ифриту. Разве только какой-нибудь могущественный волшебник типа великого Сулеймана или дракон. Но я сомневаюсь, что тебе удалось бы с ними подружиться…

– Так то в мире, – протянул я. – А что ты скажешь о межмирье?

– Только не заливай мне, что тебе удалось побывать там.

– Зачем обязательно отправляться к черту на кулички, когда его вполне можно встретить гораздо ближе.

– И кого же ты встретил? – снисходительно посмотрела на меня женщина.

– Что ты можешь сказать о демоне? – задал я вопрос.

– О ком?! – переспросила Мириам.

– О демоне, – медленно произнес я. – Самом обычном демоне.

– Ты повстречался с демоном?! – изумленно уставилась на меня женщина.

– Да.

– И до сих пор жив?!

– Как видишь.

– Ты лжешь! – безапелляционно заявила джинна. – Тот, кому настолько не повезет, что он столкнется с этим исчадием, очень быстро отправляется в великую пустоту между мирами, где и обитают эти чудовища.

– Чтобы доказать тебе, что иногда говорю и правду, я готов рискнуть, – я испытующе взглянул на Мириам. – Хочешь познакомиться с ним?