Впереди шла Лиза («Как королева», – думала Катерина Федоровна) с торжественным лицом и вела за руку невесту.

«И в этом есть какой-то чудный символ, неясный ещё для меня», – взволнованно думал Тобольцев… Он шел за ними, рядом с Николаем. Тот переминался и застревал во всех дверях, боясь наступить на трэн роскошного платья жены, который она царственно несла, не подбирая его, по анфиладе комнат. И Тобольцев думал: «Она, как ангел, ведет мою Катю к новой жизни. К счастию или страданию?.. Кто скажет?.. Но как это оригинально и красиво!»

Анна Порфирьевна сидела на диване, обернувшись лицом к двери, а за креслом стояла Федосеюшка, смиренно сложив руки. Обе горящими глазами глядели на дверь. И когда на пороге показалась красавица Лиза, ведя за руку невесту Андрея, Анна Порфирьевна еле сдержала восклицание… Она встала с дрожавшими от волнения коленями. Пойти навстречу не могла, а только протянула руки. Катерина Федоровна порывисто обняла ее, поцеловала в щеку, а потом почтительно поднесла руку Анны Порфирьевны к своим губам.

– Что вы? Что вы? Зачем?! – Но Тобольцев видел, что этим поцелуем невеста купила сердце матери.

Ее заставили говорить и слушали напряженно.

– Хорошо бы на Красной горке свадьбу сыграть, пока я жива, – сказала Анна Порфирьевна. – Ну-ка, смекните! Успеем?

– Не могу раньше мая венчаться, – ласково возразила ей Катерина Федоровна. – Чиновник я, на казенной службе, и дело прежде всего… Не только венчаться – платья себе некогда будет сшить за весь пост… Тут у нас и к экзамену готовятся, и к акту… Прямо голова крутом идет!

Все переглянулись. Это было что-то до того неслыханное в Таганке, что казалось мистификацией.

– Двести получает, – шепнул Капитон брату. – А у нас приказчик главный весь свой век до седых волос за сто в месяц служит. И ведь не кто-нибудь платит. Казна! – Он поднял кверху толстый палец, и, выпучив глаза, поглядел на брата. – Она даром копейки не даст. Казна-то…

– Чиновник! Ишь ты! – ядовито усмехнулся Николай.

– Я десять лет служу на казенной службе, – говорила Катерина Федоровна. – С семнадцати лет… И если б ещё пять прослужила, имела бы медаль за безупречную службу… Ха! Ха! И полпенсии получала бы…

– Скажите!! – вздохнул Николай, и лицо у него было глупое.

– А труд ваш легкий? – спросила Фимочка, разглаживая руками, усыпанными перстнями, складки шелкового платья.

С тонким юмором поглядела на неё Катерина Федоровна.

– Как кому! С девяти утра на ногах до десяти иногда вечера… Полчаса на обед, полчаса на завтрак. Праздники свободна… Надо иметь привычку и здоровье, конечно. Я не устаю…

За обедом, сервированным с необыкновенной роскошью, с фруктами и шампанским, Тобольцев заставлял невесту говорить об институте, и Катерина Федоровна дала волю своему природному юмору. Несколькими штрихами, неуловимой игрой лица, она набрасывала «типы» из этого странного институтского мира: учителей, дослуживающих пенсию; покойной начальницы-княгини, презиравшей труд, и бедность и в наивности своей толкавшей институток на разврат; классных дам, видевших врага и чуть ли не дьявола в каждом мужчине… серьезно уверявших институток, что от поцелуя родятся дети, а душа гибнет… Все хохотали, а Николай и Фимочка прямо-таки до слез.

– Батюшки! Да ведь это какие-то вымирающие чудовища! – крикнул Тобольцев. Катерина Федоровна развела руками.

– За что купила, за то и продаю, – объявила она, но с таким юмором, что хохот опять поднялся за столом.

После обеда Тобольцев попросил всех спуститься в будуар Фимочки и прослушать игру невесты. Катерина Федоровна глянула в зрачки Лизы и опять взяла её под руку. Так они обе вышли из комнаты. «Как сестры…»

В будуаре Фимочки, у пианино, лицо Катерины Федоровны вдруг резко изменилось, и это все заметили. Она словно на голову выросла. Брови сжались, щеки побледнели, а глаза загорелись. Хмурясь, она оглянула комнату… «Как много мягкой мебели!..» Потом руки её с такой нервной силой пробежали по клавишам, что женщины вздрогнули.

– Ай-ай! Как слаб инструмент! – сказала она вполголоса.

Фимочка так и вспыхнула.

– Восемьсот стоит…

– Слаб, слаб, – резко перебила Катерина Федоровна. – Не играю на таких! Боюсь струны сорвать. Будете сердиться…

– А вы полегче, – испугался Николай.

«Дурак!» – сказал ему взгляд Тобольцева. Он и Лиза стояли уже подле, оба жадно глядя в это новое лицо.

– Что играть? – нервным звуком спросила она, подымая на жениха потемневшие разом глаза.

– Вторую Рапсодию Листа, – шепнул Тобольцев и улыбнулся. «Это называется товар лицом показать».

Тоскливо-страстные и экзотические звуки раздались в комнате. И прекрасное лицо Анны Порфирьевны побледнело.

Катерина Федоровна была в ударе… её огневую игру оценили все, даже прислуга, которая вся толпилась за дверью. А в той части, где начинается бешеная скачка аккордов и целая вакханалия звуков, её поразительная техника и сила вполне поработили внимание Николая. Он знаками подозвал брата и Фимочку поглядеть на летавшие по клавишам руки пианистки. Ему в этом чудилось колдовство. «Ну-ну… и сила! Этакая ручка да пройдется по спине либо по рылу… Только держись!»»

С жалобным звоном лопнула струна. Николай шарахнулся в сторону, а потом испуганно поглядел на брата.

– Здорово! – шепнул Капитон.

«Вот он… талант! – думала Лиза. – Вот за что и полюбил…»

Катерина Федоровна кончила, сорвав ещё струну, хлопнула крышкой и встала с сверкавшими глазами. Тобольцев кинулся целовать её руки. Все её окружили.

– ещё, ещё! – молили Лиза и Фимочка.

– Чай, устала… Будет вам! – остановила Анна Порфирьевна. Она была заметно взволнована. Она всегда любила музыку.

– Это что же? – крикнул Николай, у которого лицо совсем посоловело. – Коли баба на портомойне белье вальком минут пять поколотит, так и то, гляди, без сил встанет… А тут – эвона! Сколько времени, да изо всей мочи!.. Как не устать?!

Катерина Федоровна громко и заразительно расхохоталась.

Николай не поверил, когда она сказала ему, что может два часа играть без устали.

– Да вы бы её в концертном зале двусветном послушали, – вмешался Тобольцев, – тогда и узнали бы силу ее… А здесь ведь звуки тонут, в этой «бонбоньерке»… Катя… нельзя ли ещё Брамса «Венгерские танцы?»

– Струны лопнули…

– Ну, как-нибудь… Это у тебя так выходит!.. Слушайте, маменька, красота какая!.. Слушай, Лиза!

Катерина Федоровна, с пылавшим лицом, вся преобразившаяся, новая и прекрасная, села опять на табурет.

Когда через час она уезжала, вся семья, вместе с Анной Порфирьевной, вышла её провожать в переднюю. Хозяйка и обе её невестки крепко поцеловали гостью. Стеша почтительно надела ей ботики, Капитон сам подал скромную шубейку. Федосеюшка с низким покдоном распахнула парадную дверь и глядела вслед, стоя, неодетая, на морозе, когда гости помчались по широкой и прямой, как стрела, улице.