– Да, ты все знаешь.

– А испытание? Разве ты готова к еще одному испытанию, когда тебе так больно и плохо?

– Я справлюсь. Просто… хочу быть с тобой.

– Я не брошу тебя. Я рядом. Всегда. Остановись. Просто поплачь, выплесни боль.

Я поняла, что на самом деле шла из последних сил. Быть может, снова желая себя уничтожить, довести до изнеможения, умереть, раствориться. Устало рухнула на пол, ощутила, как тьма накрывает собой, гладит и ласкает. Слезы хлынули потоком.

– Он обманул меня… предал… – шептала я захлебываясь. – Нет, он ведь ничего не обещал… совсем ничего… Но мне так больно! Так больно…

– Знаю. Я с тобой, – шептала тьма, поглаживая и убаюкивая.

Не знаю, сколько времени я так рыдала, пока совсем не обессилела. Тьма покачивала, утешала меня. Время перестало для нас существовать, стало совершенно ненужным. Остались только мы вдвоем: я и тьма. И ей не все равно, я чувствовала это всей своей душой. Чувствовала ее заботу и беспокойство. Господин, Шейла, весь мир причинили мне чудовищную боль. Только тьма дарует утешение.

Моя душа наполнялась любовью и безграничным доверием к тьме. Она всегда будет со мной, не оставит, не предаст. С ней я не буду одинокой.

– Я люблю тебя, тьма… Люблю! Ты мое спасение, ты все для меня… – прошептала я.

– Так и должно было быть, – прошептала тьма в ответ.

В этот раз она не выгоняла и не уходила. Оставалась со мной, пока я в этом нуждалась.

– Я всегда рада тебе, но ты должна вернуться. Еще не пришло время.

Не пришло время, чтобы остаться во тьме, раствориться в ней?

– Да, я должна вернуться.

Хотя бы потому, что не готова уйти из мира раз и навсегда. Для этого слишком слаба.

– Спасибо за утешение, – произнесла я поднимаясь. – Спасибо, что была со мной.

– Была и буду, – пообещала тьма. – Ты прошла пятый круг.

Я встала на ноги и побрела обратно.

Пятый круг оказался вовсе не испытанием. Но чтобы пройти его, нужно было полюбить тьму, впустить ее не только в душу, но и в сердце. Нужно не просто в ней нуждаться, нужно любить тьму, искренне, беззаветно, ничего не требуя в ответ.

Вынырнув из тьмы, увидела господина.

– Вы почувствовали, как я вошла в источник?

– Да.

– Теперь накажете?

– Ты прошла пятый круг. Не вижу смысла наказывать тебя.

Какое-то время мы смотрели друг на друга. И только в первый миг я испытала стеснение. Ведь я стою совсем голая! А потом… потом я решительно шагнула к господину. Приподнялась на носках и запустила руку в его волосы, заставляя наклониться. Господин позволил себя поцеловать и даже ответил. Я старалась, очень, несмотря на страх, возникший, когда обнаженное тело коснулось жесткого камзола. Сквозь ткань все равно ощущалось тепло. Вложила в поцелуй все свои чувства и желание быть с господином. Вздрогнула, когда горячие ладони легли мне на поясницу, но продолжила целовать жарко и настойчиво.

– Нет! – выдохнул он, внезапно отстраняя меня от себя.

По телу прошла волна дрожи. Его руки так крепко сжимали мою талию. Я так отчетливо чувствовала его кожу своей, невероятно ярко.

– Почему? Чем я хуже Шейлы?! Если вы спите с Шейлой, почему не желаете спать со мной?! Неужели я настолько вам противна?!

Все во мне клокотало от обиды и унижения. На глаза снова навернулись слезы. Ведь он отвечал мне, отвечал! Я чувствовала, что ему это нравится. Но почему… чем я так плоха? Почему он отвергает меня, а Шейлу подпускает к себе?

Несколько секунд господин молча смотрел на меня.

– Я не могу с тобой спать, – наконец сказал он. И перенес меня в комнату, оставив там в одиночестве, в очередной раз брошенной и раздавленной.

Шестой круг тьмы. 1

Я бежала через лес с босыми, израненными ногами. Но останавливаться было нельзя. Из-за усталости утратила внимательность и все же споткнулась. Как ни странно, это спасло мою жизнь. Огромный зверь, похожий на медведя, только с очень длинными когтями и красными глазами, в этот момент прыгнул и пролетел надо мной. Я вскрикнула, попыталась подняться. Но обрывок подола зацепился за ветку и никак не желал окончательно порваться. Зверь повернулся ко мне, зарычал, разбрызгивая тяжелые капли зеленой слюны.

Стрела, охваченная золотистым пламенем, врезалась ему в бок, но не проколола толстенную шкуру. Отлетела, упав в траву и погаснув. Тут же послышались крики, топот лошадей.

– Стреляйте в него! Не упустите!

Зверь моментально почувствовал опасность. И вместо того, чтобы продолжить нападение, бросился бежать. За ним погнались люди на лошадях. Однако один из них остался, подъехал ко мне, спешился.

– Позвольте я помогу вам, прекрасная незнакомка, – произнес голубоглазый мужчина с жемчужными волосами. Эизар, правитель благословенных. Я узнала его по портрету. Похоже, господин все верно рассчитал: Эизар снова охотился на границе между землями. Звери-то – всего лишь звери, они не соблюдают границ. И частенько за это расплачиваются жизнью. Но тот, который загонял меня по приказу господина, хочется верить, сумеет уйти от погони.

– Спасибо, – поблагодарила я, принимая руку Эизара.

– У вас кровь… Здесь неподалеку есть озеро, я помогу вам.

Эизар помог забраться в седло. Сам повел коня в поводу. Он уже не заметил, как рядом шевельнулась трава – это Ларши, сделавшись невидимым, отправился вслед за нами. Господин не оставил меня одну. Правда, лучше бы одну. Несмотря на заверения об опасности, которую гаак может представлять для врагов, больше я волновалась именно за Ларши, не за себя.

На берегу озера Эизар буквально снял меня с лошади и помог войти в воду.

– У вас все ноги изранены! Осторожно, леди. Давайте промоем.

Может быть, он на самом деле беспокоился или решил таким образом сразу очаровать незнакомку, но одну купаться он меня не отпустил. Придерживая за талию, помогал промывать полученные во время бега по лесу царапины. Нежные, мягкие прикосновения скользили по коже, избавляя от крови. А вслед за водой следовала магия. Магия благословенных умеет исцелять.

– Откуда вы, леди? Как оказались одна, в лесу, столь близко к землям проклятых?

Эизар заглянул мне в глаза. Я невольно вздрогнула. Потому что… потому что его глаза светились искренним беспокойством и желанием помочь. Откуда? Откуда, если он впервые в жизни увидел меня?! Мало ли кем я могу быть… Шпионкой, например, с проклятых земель. Или ученицей господина.

– Простите, не хотел вас напугать. Я не причиню вам вреда, меня не нужно бояться.

– Я… да, вы ведь спасли меня, – я спрятала взгляд. – И я вам очень за это благодарна. Этот зверь мог разорвать меня на части.