— Когда придет время, ты поймешь, что нужно сделать, — отступив на шаг назад, произнесла старуха.

Мира не находила слов. Переданная ей магия впиталась в кровь и теперь успокоилась, напоминая о себе лишь легким покалыванием в том месте, где лба недавно касалась ладонь.

— И да, немаловажно, — напоследок предупредила нежданная гостья, — рассказать о нашем разговоре ты никому не сможешь. И сама постарайся о нем вспоминать как можно реже.

Старуха щелкнула пальцами и внезапно исчезла, оставив ничего не понимающую Миру наедине с собой. Она так и простояла до тех пор, пока в комнате не появилась соседка и не вернула ее с небес на землю.

— С тобой все нормально?

Мира отмерла и заторможенно кивнула. Ложась в постель, она уже по привычке коснулась висящей у изголовья паутины сновидений, и серебряные колокольчики мелодично звякнули. Только сейчас Мира до конца осознала, как близко было воплощение ее мечты. Но о совершенном выборе она нисколько не жалела.

Следующие несколько недель пролетели как одно мгновение. Одни тренировки сменяли другие, пары артефакторики чередовались с боевой магией и легендами Дагории, где адептам продолжали давать подробные сведения о драконах.

Каждый день Ника индивидуально тренировалась с лордом Грэмом, и если вначале она опасалась, что он будет ее жалеть и не давать выкладываться на полную, то после стала мечтать, чтобы так оно и было. Лорд подходил к их занятиям со всей серьезностью и ответственностью, что выражалось в повышенной требовательности. Единственное, в чем он не проявлял такого энтузиазма, было объединение их магий. Здесь Грэм действовал осторожно и постепенно, стараясь не повторить всплеска силы, какой произошел в первый раз. Даже тогда они не использовали магию на максимум, а сейчас и вовсе ограничивались пятью процентами их общего потенциала. Задействовать весь резерв предполагалось только в горах Солин.

С каждой тренировкой навыки Ники в боевой магии становились все лучше и лучше, а настроение Грэма — все хуже и хуже. Видя ее успехи, лорд проклинал тот день, когда пошел на поводу у короля и решил попытаться использовать совместимость их магий.

Кроме тренировок Ника регулярно посещала индивидуальные занятия профессора Нордана. В предстоящей борьбе эмпатам отводилась особая роль — помимо создания плетений они должны были глушить страх и волнение других магов, внушая им спокойствие. Ника отвечала только за тех, кто находился в ее группе, но некоторым эмпатам приходилось брать на себя по три, а то и по четыре группы.

Профессор Нордан подготавливал их на совесть, уделяя внимание каждому магу, избравшему его предмет своим профилем. Он научил тому, как можно правильно распределить силу и совместить ее с боевой магией. Рассказал, что надо делать, чтобы не выдохнуться раньше времени и использовать свой дар по максимуму.

Первое декабря — день, когда адепты должны были отправляться в Триальскую империю, приближался с завидной быстротой, и когда до назначенного срока осталось меньше недели, в академию прибыл совет магов. На этот раз — в полном составе.

Всех студентов собрали в актовом зале главного корпуса, где был проведен инструктаж о том, что их ждет в ближайшее время и как следует себя вести. Среди выступающих была Роуз Ринар, за которой, по распоряжению Грэма, неотрывно наблюдали Рик и пара стражей, маскирующихся под обслуживающий персонал академии. За это время никаких странностей за ней не заметили, что, впрочем, было неудивительно.

В присутствии совета магов все сидели как на иголках и мечтали о том, чтобы это поскорее закончилось. Хотя большинство адептов уважали и восхищались этими магами, находиться в их обществе было некомфортно. Казалось, что глаза членов совета прожигали насквозь, пытаясь заглянуть в самые потаенные уголки души.

— И не забывайте, что вы исполняете свой долг, — подытожил председатель совета магов. — Помните: даже если вам суждено погибнуть, эта жертва будет ненапрасной!

Слушая пожилого, упитанного мага, Ника подумала, что после такой речи хочется пойти и утопиться. Вместо того чтобы поднять боевой дух и запал, он свел его на нет, превратив заинтересованные лица адептов в кислые мины.

— Ну и как тебе это нравится? — спросила она у Джолетты, когда они вышли из зала.

— Что, неужели ты не в восторге от великой чести? — делано удивилась та. — Защищать государство, а главное — совет магов, так почетно!

Не успели они дойти до поворота коридора, как вдруг позади раздался знакомый голос:

— Ника!

Та обернулась и увидела направляющуюся к ней Вивиан Сойледж.

— Можно с тобой поговорить? — Однокурсница бросила быстрый взгляд на Джолетту и добавила: — Наедине.

Большого желания с ней разговаривать Ника не испытывала, но все же согласилась. В прошлом эта особа несколько раз нападала на нее, оскорбляла и пыталась отравить, поэтому теплых чувств к ней Ника не питала.

Они отошли в сторону, и, подождав, пока мимо пройдет толпа спешащих на пару адептов, Вивиан произнесла:

— Я хотела попросить прощения.

Пожалуй, если бы Сойледж сказала, что является драконом, Ника бы так не удивилась. Ей показалось, что она ослышалась, настолько невероятной казалась произнесенная фраза.

— Ты удивлена? — Вивиан слабо улыбнулась и откинула назад небрежно заплетенную косу. — Долгое время пробыв в психотерапевтическом отделении лазарета, я на многие вещи стала смотреть иначе. Ты не думай, со мной все нормально, — возразила она, заметив, как изменилось лицо собеседницы. — Теперь действительно нормально. Знаю, я вела себя ужасно по отношению к тебе. Все из-за глупой зависти… Да, ты не ослышалась. Я в самом деле тебе завидовала. Ты ни дарха не понимала в магии, но сумела вызвать интерес самого лорда Грэма. Быстро достигла высоких результатов и приспособилась к новому миру… Прости меня. За все.

Ника не могла поверить ее словам и осторожно включила дар эмпатии. От Вивиан исходили волны сожаления, раскаяния и легкой грусти, которые были лучшим доказательством того, что однокурсница говорит искренне.

— Если тебе это важно, то можешь быть спокойна, я не держу на тебя зла, — ответила Ника, ничуть не соврав. — Не могу сказать, что мне приятно находиться в твоем обществе, но простила я тебя уже давно.

Сойледж вновь улыбнулась.

— На большее я и не рассчитывала. Спасибо. Мне было действительно важно это узнать.

Ника еще долгое время не могла забыть этот разговор. В который раз она убедилась в том, что людям — даже тем, в кого давно перестал верить, свойственно меняться. Неизвестно, что сложнее — прощать или просить прощения. Порой бывает важно дать кому-то второй шанс! Ника чувствовала, как ей самой стало гораздо легче, и радовалась, что эта страница ее жизни оказалась перевернута.

В последний вечер перед отправлением в Триальскую империю в академии творилось настоящее безумие. Все носились сломя голову, пытаясь собраться и ничего не забыть. Корпуса гудели от возбужденного гомона адептов, и преподаватели уже оставили всякие попытки воззвать их к порядку.