– Что предлагаешь? – Егор отстегнул крепления дыхательного аппарата, включил автоматическую продувку, – облачко праха тут же вытолкнуло из системы фильтров.

– Хонди перебить, Ошру ствол в клюв – посмотрим, что он прошипит в ответ?

– И что требовать будем?

– Контроль над установкой защиты!

– Ну, хорошо, жизнью он действительно дорожит, – согласился Егор. – Но дальше-то что? Сколько у эшрангов бункеров, сколько хондийских бойцов они содержат в инкубаторах?

– Думаю, много. Но Ошр-то не последний среди «птиц»! В клетку его и в город! Остальных предупредим, что его жизнь в наших руках! Напасть не посмеют!

Егор призадумался.

План отчаянный, но выполнимый. Ошр держит при себе десятерых охранников, причем только пятеро из них постоянно находятся внутри бункера. Остальные патрулируют местность снаружи.

Ломать ситуацию нужно, никто и не спорит. Дальше так жить нельзя. Но и начинать действовать без подготовки, на одних нервах, тоже никуда не годится! Надо все тщательно обдумать!

– Ладно, поступим так: сходим, посмотрим, что там оттаяло, а по дороге обсудим, как быть. Если ничего более толкового не придумаем, – захватим эшранга, поторгуемся с его сородичами, – ответил Егор.

Родион и Павел чуть повеселели.

Надежда – как глоток воздуха. Трудно жить без нее. Пусть хотя бы такая, злая, надрывная, – она согревает душу, шепчет: «Не все безнадежно».

* * *

В городке, спрятанном под нависающим козырьком скал, было пустынно.

Сборные модульные дома давно обветшали, но чинить их – нет ни материала, ни времени.

«Младшие понемногу подрастают, но какая их ждет судьба? – думал Егор, шагая по улице. – Эшранги между собой не ладят. В открытую они, конечно, не воюют, но каждая группировка стремится овладеть превосходством, подмять под себя как можно больше хондийских селений. «Птицы» ничем не брезгуют, говорят, некоторые из них сумели приручить и начинают вооружать мутантов – тех, что посообразительнее.

Тяжелые времена. Война грядет, «птицы» не угомонятся, пока друг друга не перебьют либо не найдут способа вырваться с планеты. Одна надежда – может, и впрямь починят свои корабли, улетят?»

Вид городка будил в душе Егора далеко не светлые чувства.

Нет, своих он любил, но сурово, черство, а остальных существ ненавидел глубоко, въедливо.

Душа и разум блуждали в сумерках, но Егор не замечал этого. Детство, уроки Степ Степыча, первые лучи солнца, однажды пробившиеся сквозь клокастые тучи, радостные, беззаботные дни – все выцвело, превратилось в серые карандашные наброски, которые уже никто и никогда не раскрасит вновь.

Родька и Пашка ушли вперед, а он все стоял, глядя на ровно расчерченные улицы, ловил обрывки воспоминаний, но находил только боль.

Дом, где он родился и вырос, пустовал. Не смог он туда вернуться после гибели родителей, поселился в мастерской, где теперь хозяйничал Степ Степыч.

Андроид помогал всем. Приглядывал за детишками, мастерил нехитрый сельскохозяйственный инструмент, а поздно вечером, когда темнело, брался за работу иного толка: из корпусов неисправных сервов, их механизмов, кусков пластика, лоскутов синтетической материи и старых, уже ни на что не годных скафандров ладил самодельную экипировку, чинил оружие, изготавливал патроны.

На верстаках и стеллажах в его мастерской пылилось много разного металлического хлама. Сервомоторы, манипуляторы, гильзы, собранные в траншеях, – всего не перечислишь. Отдельно хранились едко пахнущие химикаты. За ними Степ Степыч регулярно ходил к вулканам. Сам изготавливал взрывчатую смесь, отливал пули, снаряжал патроны.

Старый дройд сильно изменился. Он больше не рассказывал о чудесах терраформирования, не рисовал радужных перспектив колонизации, работал молча, без устали, словно спешил сделать как можно больше. Его пеноплоть потрескалась от частых вылазок к огненным разломам, одежда обтрепалась, несколько раз Егор видел, как он стоит неподвижно, словно манекен, – система все чаще давала сбои, и это тоже тревожило не на шутку.

* * *

– Привет, – Егор перешагнул порог, плотно притворил за собой дверь.

Степ Степыч возился с непонятным механизмом, но, заметив Егора, бросил свое занятие, вытер руки, засуетился.

– Присаживайся, сейчас поесть разогрею, – он стал быстро собирать на стол. – Как сходили?

– Нормально.

– Эшранг новое задание дал?

– Угу. В глубь ледника пойдем по ущельям.

– Опасно. Я приготовлю вам тяжелые сервокостюмы. – Андроид поставил на стол тарелку: – Ешь, пока горячее.

Егор кивнул. Аппетита нет, но поесть надо.

– Степ, клетку сможешь смастерить? – неожиданно спросил он.

– На что тебе? – поинтересовался андроид.

– Эшранга в нее посадим, если обещание не выполнит.

Степ Степыч такого решения не одобрил.

– Ты, Егорка, злой стал. Все на эмоциях, на нервах. А думать головой кто за тебя станет?

– Не начинай. Нам жить надо. Младших кормить. Город защищать. Вот скажи, мы сегодня в ледники уйдем, а если завтра мутанты нагрянут?

– Плохо будет, – согласился андроид. – Я один не справлюсь. Вот если б еще с десяток сервов отремонтировать, но беда – исправных энергоблоков больше нет.

– Ты мне зубы не заговаривай, – разозлился Егор. – Ответь, вечно на «птиц» работать будем?

Степ Степыч присел напротив.

– Раньше сказал бы тебе: неправильно, не по-людски воевать с другими разумными существами, в клетки их сажать. Но теперь не могу.

– А что так? – Егор вскинул взгляд.

– Измениться мне пришлось, – вздохнул Степ Степыч. – Я ведь уже ко многим смертям причастен. Выбор сделал. Но неправильно все складывается! – андроид вдруг грохнул кулаком по столу. Такого еще не бывало. Егор от удивления так и застыл, ложку до рта не донес.

– Эй, с тобой все в порядке? Система, что ли, опять сбоит? Может, перезапустить?

– Эх, Егорка… С системой все в порядке, это нейросети пошаливают. Ну, как мне быть, подскажи!

– Да чего тебя понесло?

– Неправильно мы живем. Все наперекосяк пошло. Весна, будь она неладна! Добра, тепла ждали, а что вышло? Я патроны снаряжаю, дети впроголодь живут, ты вот уже таким, холодным стал, всех ненавидишь!..

– Неправда! – обиделся Егор. – Своих люблю! Но ты от темы не уходи. Нам контроль над защитным полем нужен. Эшранг, если его к стенке не прижать, так и будет изворачиваться!

– Да не нужна нам его установка! – Степ Степыч горестно покачал головой. – Наша защита должна справляться! – убежденно произнес он. – Егор, я вспомню, как ею управлять! Обязательно вспомню! А эшрангов трогать нельзя!