– Истинные просветят вас в нужный момент. Я послан выяснить, каковы ваши встречные условия. Вы четко представляете перспективу, масштаб деяний, на которые мы решились. Теперь хотелось бы знать, чего вы хотите? Может, бессмертия?

Все потупились, предложение прозвучало резко, почти грубо.

– Мы как раз говорили об этом, – заметил Стиллрой. – Нас в первую очередь волнует судьба страны, – он тяжело вздохнул, будто поднимаясь на трибуну, – судьба нашего народа. Многие группы в Совете будут против нашего договора. Они в меньшинстве, но в то же время весьма влиятельны. Это и торговцы, имевшие дела с Эрафией и Авлией, храмовники, многие другие, не приемлющие ваших хозяев из-за религиозных догм, а не разума…

– Чудаки еще такие есть, – рассмеялся Кальдерон.

– Мы не сможем контролировать территорию. Если их поддержит часть Совета – те, кто настроены против нас лично – мы можем потерять власть. Кто тогда будет поддерживать в силе договор?

– Вам нужна гарантия вашей власти? – Кальдерон знал, что они попросят именно этого. Вокиал и Моандор четко предсказали ему действия каждого из правителей. И эти трусливые вельможи, и бывший пират с Киликии были практически самыми неопасными. Они богаты, сыты и на все готовы.

– Ну и еще, – встрял с огоньком в глазах Ларго, – я хотел бы свести счеты с кое-кем из морских танов!

– Кровная месть – отлично! – подхватил моргул.

– И восточная граница Фолии не на месте, надо ее сдвинуть, – заявил Артур. Тут начался настоящий торг.

Кальдерон с оговорками отступал, соглашался на все их условия, а правители, чувствуя себя так, будто воруют мелочь из карманов Господа, уже не могли остановиться. Их обуяли ярость и пыл властолюбия, глаза горели, слюна выступала на уголках рта, руки покрылись потом. Они не видели себя в тот момент, не могли видеть. Моандор все четко рассчитал, когда пять лет назад сделал так, чтобы к власти пришли именно эти двое – Стиллрой и Локхед-старший. Для нойона они были ясны и понятны, их мысли читались как открытая книга. И сейчас в этом пьяном угаре всевластного дележа в их мечтах росла и пухла мнимая Таталия, как огромный паук вцепившаяся в соседей. А в сердце этой паутины они – вечные, теперь, конечно, вечные хозяева Асанны, неважно, что по сути наместники. Все равно – величайшие правители Таталии за всю историю!

Они не знали, что в то же время в нескольких тысячах лиг к северу, во дворце Совета Правды в Рейхавене, обсуждалось то же самое. Король Эдрик и владыка Эллезар решали, что делать и как поступить с их страной после победы. Своей победы.

Но вот время подошло, и все правители стран юга пешим ходом отправились туда, где на черном, спешно вырезанном личами троне, в окружении верных моргулов, ожидал их нойон Вокиал. Ему эта встреча также льстила. Он говорил от имени всего Темного Круга и мог на мгновение почувствовать себя владыкой нойонов, как будто на шее его сиял полиарх, а в руках был посох абсолютной силы.

В зале царила гнетущая атмосфера. Нойон специально не сдерживал мощь, все входящие, даже не чувствующие боли моргулы Ритц и Кальдерон, с трудом держались на ногах. Мысли гостей будто налились огнем от распахнутой настежь раскаленной домны его мистической силы.

Нойон знал, как заставить их навсегда запомнить этот визит. Ритц и Кальдерон все тщательно подготовили. Они пообещали царькам все, чего те хотели, и нойон уже знал об этом.

Ларго, Стиллрой и Локхед вошли в зал одновременно с Кальдероном и другими правителям. Они увидели мелкую сгорбленную фигуру на грубом троне прямоугольной формы. Их тела объял холод, а разум – огонь. Они были зачарованы, благоговели и в то же время чувствовали – нойон не прикасается к их разуму, не читает мыслей. Это было уже не нужно.

Нойон осмотрел выстроившихся полукругом гостей: по трое от каждой из стран и двое от пиратов Киликии. Всего четырнадцать человек. «А ведь за каждым из них государства и силы, которые могут нам не подчиняться». Вокиал пристально глянул на регента Карна лорда Куруша, на руке у того был браслет молчания, явно произведенный на Зейлоте. Об этом говорило все, вплоть до зеленоватого блеска рун на поверхности. Прежде браслет явно принадлежал кому-то из высших сумеречных магов.

Другие правители этого не видели, но сам Куруш знал, что явиться сюда с подобным артефактом – это не просто дерзость, это претензия на равенство: нойон не мог прочесть его мысли. Куруш явно чувствовал себя увереннее остальных.

«Он опаснее всех, Моандор не зря предупреждал», – подумал Вокиал и начал речь. Он говорил вслух, чтобы все, включая незримого в астрале регента Карна, его слышали.

– Темный Круг приветствует вас, правители юга! Вы достойны того, чтобы говорить со мной. Вы – лучшие сыны своих народов.

Сперва герцог Брохильд, затем и другие поклонились.

– И теперь вам предстоит говорить за ваши страны, – заявил нойон, – за будущее ваших народов несете ответственность, раз прибыли сюда. Принять приглашение – уже смелый и похвальный поступок. Вы увидели сами и передадите другим: мы не чудовища, а покровители! Щедрые, благодарные и справедливые покровители. Вы знаете, ваша государственность, ваш строй, ваша фактическая независимость раздражает магов Севера. Они решили покончить с вами и скоро нанесут свой удар. Их армии уже выступают из проклятой снежной страны, имя которой я не могу упоминать по нашим древним законам. Они сделали ставку на эрафийский престол. Вы будете служить Грифонхатам, те будут служить им, как и скоро вымирающие эльфы. У вас нет будущего, нет спасения, только смерть, которую они проповедуют как благо.

Нойон усмехнулся. Он все сильнее действовал из астрала и незаметно вводил гостей в психоделический транс, магию зачаровывания, столь любимую эльфами.

– Вы хотите идти этим путем? – жестко спросил он.

– Нет. Нет! Наши страны не покорятся Эрафии, – ответил зачарованный Стиллрой. Лишь Куруш не закричал, как все, а сдержанно мотнул головой.

– Мы предлагаем вам другой путь! В течение двух месяцев наши войска готовы будут вступить на ваши территории и обеспечить защиту от Эрафии и Белого Круга. Мы готовы бросить им вызов, но, заботясь о ваших народах, не хотим сражений на вашей земле! Важно лишь провести наши армии, более всего это касается вас, – кисть под черной тогой указала на представителей Фолии и Таталии. – На территории других стран нам нужны лишь небольшие гарнизоны, чтобы обеспечить присутствие, связь и быструю помощь в случае нападения. Нам важно, чтобы вы не поддались на уловки, которые в тот же миг лишат вас власти и передадут ваши страны в рабство эрафийских рыцарей. Так вы согласны?

Все одобрительно закивали.

– Тогда сразу успокою вас: мы не будем медлить. Наши представители прибудут через семь дней. Сегодня история пойдет новым путем. Дело осталось за малым, мои друзья, – нойон был зол на себя, он чуть не сказал «наместники», это вывело бы гостей из-под тонкого гипноза. – Мы хотим оставить память о данном вами слове. Чтобы вы не забывали о нашем договоре, примите мой скромный дар.