Крупным старым городам повезло чуть больше. Пусть и разоренные, но они все еще оставались пригодными для жизни. И хотя целые кварталы отошли под контроль чудовищ, кое-где выжившим удалось закрепиться.

— Последнее предупреждение: всем покинуть башню! — усиленный магией Воздуха голос капитана снова раздался над Таросом.

Пушки боевых кораблей открыли огонь. Вспышки снарядов раскрасили борта двух дирижаблей. От свиста и гудения рассекающих воздух пуль закладывало слух. Однако крики раненых нетопырей, избравших башню в качестве гнезда, звучали еще громче.

Твари рычали и визжали, грязными комьями падая вниз. Шлейфы темной крови окрасили камень стен. Громко хлопая крыльями, чудовищного размера монстры отрывались от поверхностей и пытались сбежать или атаковать наглецов. Однако плотный огонь дырявил крылья, калечил тела и просто рвал тварей на части.

Расстрел не занял больше десяти минут. Изрешеченная пулеметным огнем башня потеряла едва ли не половину имевшегося запаса прочности, но все еще держалась.

— Всем отойти от башни. Повторяю: немедленно покиньте территорию башни!

Под прикрытием боевого дирижабля второй корабль зашел на посадку. Двери открылись, выпуская десант. Немертвые воины, прошедшие уже не одну войну, элитные бойцы и опытные чернокнижники с тяжелыми стрелками хлынули волной внутрь башни, сразу же сходясь в драке с успевшими засесть внутри врагами.

Еще через пять минут с обратной стороны причалил прикрывавший товарищей дирижабль, а уже высадивший армию наоборот поднялся в небо. Оставшийся не у дел транспортник крутился на месте, выполняя роль координатора.

Вторая часть десанта пошла вслед за первой. Здесь уже имелись группы поддержки – темные клирики, чумные доктора и прочие не особо боевые единицы.

— «Королева Алиссандра» вызывает «Святого Мэтта», — щелкнув тумблером переговорника, произнес капитан грузового дирижабля. — Вижу множество целей в секторе С-7. Приближаются к нам на большой скорости. Конец.

— «Святой Мэтт» «Королеве Алиссандре», — отозвался из динамика голос капитана боевого судна. — Цели вижу, иду на перехват. Конец.

Через минуту произошел еще один короткий бой в небе. Туча гарпий, прибывших поживиться телами нетопырей, сперва оказалась рассеяна, а после – сведена к безопасному количеству, и обратилась в бегство.

Поднялся от башни второй боевой дирижабль, освобождая место для «Королевы».

— «Принцесса Адора» «Королеве Алиссандре», — спокойно сообщил его капитан, — десант сброшен, зачистка в процессе. Садитесь осторожно, Прочность башни под вопросом. Конец.

— «Королева Алиссандра» «Принцессе Адоре»: Принято. Конец.

Загруженная лекарством машина заложила лихой вираж и пошла на сближение с башней. Откинулись стыковочные захваты, готовясь вцепиться в расшатанные камни – от предусмотренной изначально площадки для стыковки уцелели одни огрызки.

— Начинаем стыковку, — по внутреннему переговорнику сообщил капитан, направляя аппарат на положенное место.

Громкий скрип раздался снаружи, знаменуя приближающийся финал полета. А через пару секунд дирижабль занял свое место напротив огромного пролома в стене – не так давно здесь еще были ворота.

— Начинаем разгрузку, — оповестил капитан «Королевы», щелкнув тумблерами связи.

— Принято, «Королева Алиссандра», — отозвались с борта «Святого Мэтта».

Дворф стянул с мокрой головы пилотку и обмахнул ею лицо. После того, как его народ в очередной раз проявил свою механическую жилку, летать среди дворфов стало едва ли не почетнее, чем, собственно, заниматься механикой. Однако брали далеко не всех, и пилотов пока что все еще было больше, чем дирижаблей.

Имелись и потери, разумеется, ведь шла война. И, несмотря на все ухищрения, первым, кто погибал, оставался пилот – ведь все старались бить в первую очередь по кабине, игнорируя пушки или даже баллон. И если на боевом дирижабле еще было, чем отстреливаться от врага, то грузовые суда вроде «Королевы Алиссандры» могли разве что сыпать на противника подгорными проклятьями, не имевшими реальной силы. Поэтому каждый подобный вылет – риск ничуть не меньший, чем дробить камень в заполненной газом штольне.

— Выгрузку завершил, — получив сигнал от матросов, дворф вновь включил переговорник, и принялся поднимать машину в воздух. — Задача выполнена, ухожу из зоны боевых действий.

Пустой дирижабль пошел гораздо легче и быстрее. Какой-то час полета, и можно будет расслабиться – с недавних пор воздушная зона Некрополя постоянно патрулируется боевыми звеньями кораблей, и мирному грузовозу среди них угрожает лишь умереть от скуки.

* * *

Я отложил кристалл с записью боя и потер переносицу. За последние дни произошло очень многое, и закономерная победа Некрополя – даже не событие.

Неверком будто обрадовался возможности вернуть чудовищ на свои земли. И в этот раз монстры – мобами их уже назвать язык не поворачивался – стали намного сильнее. Помню, как боялся напасть на кабана 100 уровня. Вернувшимся тварям он на один зубок.

Конечно, мы делали оружие для дирижаблей с запасом, но и этого урона хватало едва ли не впритык. Спасало лишь количество пуль, резко снизившее запас маны в эссенциях. Целый институт работал только на то, чтобы найти средство, как уменьшить потребление. Однако пока что никаких новостей не было.

Да, эссенция содержит большой запас, но и он все же имеет пределы. А каждый бой в воздухе – это не только задача по уничтожению конкретного врага, но и уравнение по сохранению достаточного количества маны, чтобы дирижабль дотянул до ближайшей башни, не упав от нехватки энергии.

Неверком возвращал отнятые Империей позиции. То и дело приходили доклады о таких чудовищах, про кого в этом мире уже остались лишь сказки. И это помимо уже имевшихся тварей.

Однако это был одновременно и хороший знак. Вернув мобов для прокачки в строй, мы серьезно подстегнули рост среднего игрока. Конечно, пришлось взять дело в свои руки из-за катастрофической нехватки неписей, однако формируя отряды на убийство и зачистку, мы получили дешевый и постоянный источник ресурсов. Ингредиенты, ранее считавшиеся редкими, теперь шли по цене ниже эпохи Империи в четыре-пять раз. И даже легендарный ресурс обходился дешевле эпического времен моего восхождения на трон.

Все это не могло не сказаться на политической карте. Расовые анклавы, запершись в своих селениях, либо вымерли, либо ожесточенно отражали натиск пришедших после эпидемии монстров. Смешно, но чем сильнее оказался правитель из местных, чем ниже в его иерархии власти оказывались игроки, тем больше закупленных лекарств шло по назначению. Да и то сказать, попробуй сообщить эльфийскому лорду, что у него не хватит денег на вакцину! В лучшем случае, твоя репутация окажется в максимальных минусах.

Так что эти анклавы стали оплотами безопасности для своих рас. И теперь, когда острая нужда в лекарствах прошла, начался новый этап истории – вопрос чистоты расы вставал в полный рост. Привитые от заразы эльфы не желали видеть в своих городах другие расы, так как те не могли гарантировать, что в свое время получили вакцину. Дворфы, за исключением диаспоры в Некрополе, заперлись в горах и отстреливали любого, кто пытался добраться к их тоннелям. Крохотная армия орков, скрывшись в лесостепи, вообще будто исчезла с карты. Люди, в большинстве своем осевшие по городам, такой дружной политики не имели, но и среди них чужаков никто не любил.