— Правда? — тихо переспросила я, вслушиваясь в успокаивающую вибрацию его голоса.

— Конечно. — Он осторожно приподнял мое лицо за подбородок и едва-едва коснулся губ поцелуем. — А сейчас у меня много работы. Поле для игр еще не подготовлено. Иди, Лариана, тебе тоже не помешает отдохнуть перед соревнованиями.

— Но как же?..

— Я уже в порядке, — улыбнулся он, вставая на ноги и поднимая меня с колен.

Я подняла голову, удостоверяясь, что он и впрямь не лжет, хотя сердце и продолжало отчаянно биться. Дэйн был все так же бледен, как и раньше, но в глазах появился знакомый уверенный блеск.

— Хорошо, но помни, что ты мне обещал, — проговорила я, когда он уже довольно бодро прошел к двери, многозначительно открывая ее передо мной.

Я бы даже, наверно, возмутилась, что меня так активно выпроваживают, но Дэйн был прав. До соревнований, от которых зависела честь академии и всей императорской семьи, оставались считаные часы. А уж отвлекать главу ЦИАНИДа от его прямых обязанностей перед этими самыми соревнованиями было большим кощунством.

Со смешанными мыслями я покинула ректорский кабинет и уже к полудню оказалась на огромном поле, вокруг которого на высоких трибунах потихоньку собирались магиане аж двух учебных заведений. Игры проходили на нашей территории, а потому на одни сутки двери Императорской академии некромантии и демонологии были открыты для молодых друидов, лекарей и звероводов, учащихся в ХАМе.

Посреди поля друг напротив друга стояли два шатра: черно-красный и зелено-белый. Наш мог бы произвести мрачное впечатление из-за своего цвета крови и тьмы, если бы металлические распорки, воткнутые в землю и удерживающие всю конструкцию, не были изготовлены из натурального, солнечно-желтого золота. Такой шик мог бы показаться кому-то излишеством, вычурностью и пустой тратой денег, но я уже привыкла. Да и могло ли быть иначе, когда в этом самом шатре сейчас находился будущий наследник престола всей империи?

С трепещущим сердцем я подходила к широкому матерчатому входу. Толпа магиан, что уже успели прибыть на игры, шумно суетились где-то наверху, рассаживаясь по местам. Я старалась вовсе не глядеть на них, потому что такое количество зрителей повергало меня в ужас. Когда сотни пар глаз неотрывно наблюдают за каждым твоим шагом, чувствуешь себя не более чем диковинной зверюшкой в клетке на рынке.

А потому как можно скорее я прошмыгнула в прохладу и полумрак шатра, ожидая встретить там свою команду.

Эмилия уже была на месте, а вот Леонар с Ивейном задерживались. Кто бы мог подумать! Ведь это девушки обычно приходят позже из-за подготовки нарядов и прочей ерунды. Я прыснула со смеху, представив, как некромант с демонологом тщательно причесываются и красят губы все утро. И ведь стоит только заикнуться об этом, оба наверняка страшно обидятся.

— Чего ты улыбаешься? — бросила Эмилия, когда я задумчиво прошла внутрь шатра.

На мягкую траву здесь был уложен дорогой ковер, а в самом центре стоял стол с напитками. Магиана сидела на низеньком диване чуть поодаль и подпиливала ноготки алмазной пилочкой.

Улыбка тут же сошла с лица. Маркизочка умела портить настроение.

— Действительно, чего это я, — пробубнила в ответ, — от твоей доброжелательности даже цветы сохнут. Лучше лишний раз не улыбаться, а то мало ли что…

Эмилия неожиданно вздохнула.

— Послушай. — Она медленно встала со своего места и подошла ко мне. А я невольно обратила внимание, что ее форма несколько отличается от моей.

Для игр нам выдали одежду все тех же красных и черных тонов. Похоже, члены противоположной команды должны были понимать, против кого выходят на поле — демонолога или некроманта.

Но у Эмилии красивая шелковая рубашка с рюшами на груди была расстегнута очень глубоко. Брюки, идеально обтягивающие бедра, неожиданно заканчивались чуть ниже колена, хотя по правилам они должны быть явно длиннее. Вместо плотных замшевых ботинок, в которых так удобно бегать, на ногах девушки красовались золотистые босоножки с витыми ремешками, сквозь которые проглядывал безупречный алый педикюр.

Я удивленно приподняла брови, но не рискнула вдаваться в подробности. Тем более Эмилия явно заготовила для меня какую-то очередную пакостную речь.

— Лариана… — начала она с легким налетом странной торжественности. Даже нос слегка задрала. — Стоит признать, мы с тобой с самого начала учебы не слишком ладили…

— Да? — ухмыльнулась в ответ. — А я и не заметила.

Эмилия сморщила свой аристократический маленький носик, уловив иронию.

— Да-да, так и есть. И, честно говоря, во многом виновата я сама…

Вот тут у меня от удивления медленно приоткрылся рот.

— Мы — члены одной команды, — продолжала она, не замечая моего все возрастающего изумления, — и я должна отдать тебе должное: ты очень талантлива. Очень сильна. И не раз показала себя как отличный некромант.

— Эмилия, у тебя жар? — вырвалось у меня против воли. — Может, укус хомяка опять дал о себе знать?

Магиана сжала губы и хмуро посмотрела мне в глаза.

— Давай забудем прошлое, — снова проглотила она мою иронию и вдруг протянула руку. — Я хочу, чтобы между нами больше не было этого… недопонимания. И за тот случай с твоим грызуном — спасибо.

Все. Теперь можно было падать в обморок.

Я посмотрела на светлую женскую ладонь, перевела взгляд в чистые голубые глаза и поняла — Эмилия не лжет. И, может быть, впервые в жизни предлагает дружбу простолюдинке.

А потому, сама не заметила как, я протянула руку в ответ. Эмилия улыбнулась и словно вздохнула с облегчением.

— Спасибо, — проговорила она тихо. — Извиняться не входит в мои привычки, Лариана. И, честно говоря, я боялась, что ты откажешь…

Все еще под впечатлением от такого сюрприза я пожала плечами.

— Эмилия, мне несвойственно ругаться с людьми. Я не люблю спорить или конфликтовать. И уж точно не стану добровольно усложнять нам жизнь. Так что, если ты хочешь…

— Очень хочу, — кивнула она и виновато улыбнулась. Затем немного дернулась вперед, будто желая меня обнять, но в последний момент замерла и покраснела.

Да уж, пожалуй, это было бы лишним. И как бы мне ни хотелось найти в ее поведении подвох, я нутром чувствовала, что она искренна. Да и покраснеть нарочно не так-то просто.

Невольно улыбнувшись в ответ, я повернула голову к входу, потому что оттуда уже раздавались знакомые, уверенные голоса. А еще смех Ивейна.

С демонологом мы так и не нашли общий язык, впрочем, и прежней агрессии он не проявлял, что меня вполне устраивало.

— Всем доброго дня! — поздоровался принц, широко улыбаясь и откидывая назад свои золотистые волосы, которые так великолепно сочетались с черной формой. — Все готовы к бою?