– Принял. – Ответ Дымова прозвучал напряженно. – Ждите моего доклада, адмирал.

Через минуту призрачная вспышка гиперперехода поглотила отделившийся от построения эскадры фрегат.

В грузовом отсеке «Элизабет-Альфы» царила тьма. Освещение не работало, системы жизнеобеспечения тоже.

– Ну, командир, что теперь? – Стилмайер взглянул на Кречетова.

Перелет, вопреки ожиданию, оказался слишком коротким. Не было погружения в гиперсферу, режим перегрузок ясно указывал, что войсковой транспорт совершил атмосферный полет и приземлился где-то в другом регионе планеты.

Гул и вибрации, передающиеся по корпусу, давали понять, главный шлюз корабля открывался трижды.

Иван находился не в лучшем расположении духа. Прежний план по захвату «Элизабет-Альфы» теперь неосуществим. Только Кирсанов обладал нужными навыками, а он мертв.

– Нам удалось покинуть колониальный форт…

– И что? Будем сидеть тут, как в мышеловке? Пока транспорт не отправится назад?

– Дима, полегче. Никто не собирается сидеть сложа руки. Попробуем открыть грузовую аппарель.

– И поднимем тревогу?

– Никакой тревоги не будет. Транспорт старый, здесь есть ручное управление погрузочными механизмами. Имитируем поломку, кто-нибудь придет проверить, в чем дело. А там уже сориентируемся.

– Ну, попытаться стоит. Не век же тут сидеть взаперти.

Открыть аппарель удалось не сразу. Ручное управление оказалось заблокированным, но выручили автономные погрузчики, припаркованные в отсеке. Один из них сумели запустить в режиме ручных команд.

– Саша, отслеживай частоты связи. – Кречетов отдал команду, и механизм медленно пополз к аппарели. – Сейчас он пошлет запрос.

– Есть. Частоту зафиксировал, запрос стандартный из резервного коммуникационного набора.

– Отклик?

– Отрицательный. Похоже, сейчас у нас будут гости!

– Ну, хоть что-то! – выдохнул Стилмайер, занимая позицию.

Устройство стандартного войскового транспорта было известно каждому пилоту. В кормовой отсек вел только один коридор, магистральный, являющийся основным.

– Я загрузил в коммуникатор резервный набор коммуникационных кодов. – Мещеренков заметно нервничал. – Один раз должно сработать.

Стилмайер вопросительно взглянул на командира:

– Прорываемся к рубке?

Иного выхода Иван не видел.

– Работаем на поражение! Двигаемся к отсеку управления.

– Датчики внутренних систем все равно зафиксируют стрельбу и заблокируют доступ, – откликнулся Мещеренков.

– Тогда покинем корабль через аварийные шлюзы, – отрезал Кречетов.

Люк грузового отсека дрогнул и начал открываться.

На пороге возникли две фигуры в боевой экипировке. Киборги! Оружие они держали наготове, двигались осторожно, прикрывая друг друга, но в тамбуре внутреннего шлюза оба боевика очутились в совершенно невыгодной позиции.

– Огонь!

Две короткие очереди разорвали тьму грузового отсека.

Киборги не успели отреагировать, выстрелы Кречетова и Стилмайера оказались точными, лишь грохот от работы «АРГ-8» эхом прокатился по коридору.

– Вперед!

Оба люка заблокировали тела киборгов, автоматика не сработала, датчики, обнаружив препятствия, подали сигнал, и процедура экстренной герметизации была приостановлена.

Трое пилотов успели выскочить в магистральный коридор.

Дверь ближайшего грузо-пассажирского отсека открывалась – там, скорее всего, располагался внутренний караул, и Кречетов, не раздумывая, метнул в помещение гранату.

– В темпе! Саша, к рубке, Дима, прикрывай тыл!

Они стремительно преодолели опасный участок, взрыв выплеснул пламя уже за их спинами. Ни одного вскрика не раздалось из отсека, Стилмайер, пятившийся вслед за командиром, держал под прицелом пройденный отрезок коридора, и не напрасно – один из киборгов все же сумел выбраться, припал на колено, и тут же очередь из «АРГ-8» отшвырнула его назад.

В магистральном коридоре сработала автоматическая система пожаротушения, вспыхнул зловещий аварийный свет, начали опускаться переборки, но многотонные плиты не сегментировали корабль, – их движение остановилось на половине хода.

– Отменил! – Мещеренков, двигавшийся впереди, успел транслировать аварийный код блокировки экстренного действия.

– Дима, контролируй частоты планетарной связи!

– Есть! Фиксирую! Пока тихо, передача не ведется!

Двери в ходовую рубку были заперты.

– Если внутри киборги, автоматика не примет код!

– Пробуй!

– Пытаюсь. Не работает!

– Дима?

– Все тихо. Передатчики молчат. Постой, фиксирую непонятный сигнал. На канале резервных частот связи!

– Где источник?

– Вне корабля! Кто-то пытается открыть главный шлюз!

– Занимаем позиции! Саша, попытайся вскрыть рубку! Мы справимся сами!

* * *

Огюст и Хорс, затаившиеся в зарослях кустарника, наблюдали за кораблем в ожидании группы Рокотова.

Варлиец нервничал, но Огюст, занятый делом, не замечал нервозного поведения напарника. Он сканировал частоты связи, мысленно готовился к предстоящему поединку с кибернетической системой войскового транспорта, вновь и вновь прокручивая в голове очередности командных последовательностей, как вдруг…

Огюст вздрогнул.

– Хорс, проблемы! – сипло выдавил он.

– В чем дело?

– Кто-то пытается открыть грузовую аппарель!

– Ну и что? – не понял варлиец. – Киборги какое-нибудь оборудование, наверное, выгружать собрались.

– Зачем? Если наши в горах отработали чисто? Да и запросов по связи я не фиксировал…

В этот миг корабль вздрогнул.

– Проклятье! Там внутри стрельба! – Огюст мгновенно соединился с внутренними сканерами транспорта, используя резервный коммуникационный канал. – Задымление. Плохо вижу… Тут произошел взрыв… Труп киборга. Еще один!.. Точно говорю: граната рванула! Система безопасности подвисла! Кто-то блокировал процедуру аварийной сегментации главного коридора и сейчас пытается взломать систему доступа в рубку!

Хорс смотрел на Огюста с долей подозрения. Провода, идущие прямо в мозг компьютерного техника, не казались ему нормальным дополнением к человеческому рассудку. Может, он что-нибудь не так подключил и теперь спятил? Какой взрыв? Сидит, разговаривает сам с собой, глаза закрыты, несет всякий бред!..