Замысел состоял в том, чтобы после завершения Острогожско-Россошанской операции перейти в наступление в целях окружения противника в районе Воронежа ударами 13-й и 40-й армий с севера и юга по сходящимся направлениям на Касторное с одновременным рассечением вражеской группировки встречными ударами 38-й и 60-й армий с северо-востока и юго-востока в общем направлении на Нижнюю Ведугу. 19 января Сталин утвердил представленный план. На следующий день Василевский провел в штабе Воронежского фронта совещание, на котором вместе с командующими Брянским фронтом генерал-полковником М. А. Рейтером и 13-й армией генерал-майором Н. П. Пуховым обсудил все детали Воронежско-Касторненской операции. Одновременно Василевский и командующий Воронежским фронтом генерал-полковник Ф. И. Голиков завершили работу над планом еще одной операции — Харьковской.[279]Она также являлась составной частью Воронежско-Харьковской стратегической операции.

Замыслом Харьковской операции предусматривалось нанести главный удар из района Нового Оскол, Валуйки на Харьков в обход города с северо-запада и юга силами 40-й, 69-й и 3-й танковой армий, а вспомогательный удар — из района западнее Касторное на Курск войсками 60-й армии. Соединения 38-й армии должны были развивать наступление на Обоянь. Для обеспечения операции с юга 6-я армия Юго-Западного фронта, проводившего Донбасскую операцию, наносила удар на Балаклею, Красноград. В половине первого ночи 23 января Сталин директивой № 30 022 утвердил представленный план операции в части, касающейся Харькова. Операцию предписывалось именовать «Звезда» и начать ее, как и предлагалось, 28 января.[280]

Тем временем войска 6-й армии Юго-Западного фронта сломили сопротивление итальянского 2-го армейского корпуса, и вышли на р. Айдар. Главные силы 40-й армии Воронежского фронта 24 января овладели рубежом Семидесятское, Городище. К этому времени была ликвидирована острогожская группировка противника, а главные силы Воронежского фронта и войска левого крыла Брянского фронта приступили к проведению Воронежско-Касторненской операции. Утром 25 января соединения 60-й армии заняли Воронеж. В тот же день в наступление перешла 38-я армия. 26 января ударом в направлении на Касторное оборону противника прорвала 13-я армия. На следующий день войска Воронежского фронта завершили ликвидацию россошанской группировки врага. Однако недостаток сил не позволил создать прочный внутренний фронт окружения. В результате противник, имевший численное превосходство, частью сил прорвался в западном направлении.

28 января войска 13-й, 38-й армий и 4-й танковый корпус соединились в районе Касторное, завершив окружение вражеской группировки (до 60 тыс. человек). Этот день для Василевского был знаменателен не только успешным завершением Острогожско-Россошанской операции и окружением врага в районе Касторного. Указом Президиума Верховного Совета СССР Александр Михайлович был награжден орденом Суворова 1-й степени. Это была заслуженная награда. Во многом благодаря Василевскому в ходе Острогожско-Россошанской операции было нанесено крупное поражение группе армий «Б». Советские войска разгромили 15 вражеских дивизий (из них три уничтожены) и нанесли тяжелые потери 6 дивизиям. Противник потерял свыше 140 тыс. солдат и офицеров, в том числе 86 тыс. пленными.[281]Взломав оборону противника на 250-километровом фронте, советские войска за 15 дней наступления продвинулись на глубину 60–130 км. Воронежско-касторненская группировка врага была глубоко охвачена с юго-востока, и созданы благоприятные условия для ее уничтожения и окончательного разгрома группы армий «Б».

Если Острогожско-Россошанская операция была проведена стремительно, то в Воронежско-Касторненской операции наметился сбой. Войска Воронежского фронта пробили в оперативном построении группы армий «Б» брешь шириной до 150 км. Для прикрытия этой бреши противник в спешном порядке перебрасывал из Западной Европы в район Харькова 2-й танковый корпус СС. Это требовало ускорить наступление на Курск и Харьков. Однако из-за сложных метеоусловий проведение Воронежско-Касторненской операции затягивалось. Кроме того, с внутреннего фронта окружения 30–31 января было снято более половины войск для участия в Харьковской наступательной операции. В результате борьбу с окруженной группировкой продолжала вести часть сил 38-й и 40-й армий. Противник, сосредоточив до шести дивизий, сумел 31 января осуществить прорыв на Старый Оскол.

2 февраля войска 3-й танковой и 69-й армий Воронежского фронта и 6-й армии Юго-Западного фронта приступили к проведению Харьковской операции. На следующий день к ним присоединились 40-я и 60-я армии. 4 февраля соединения 60-й армии заняли г. Тим, а в ночь на 5-е — Щигры. 3-я танковая армия обошла Харьков с юга и вышла к р. Северский Донец в районе Чугуева, но форсировать реку с ходу не смогла. 7 февраля соединения 40-й армии освободили Корочу, а 8-го — войска 60-й армии заняли Курск. На следующий день соединения 40-й армии освободили Белгород, а 69-я армия — Волчанск. К полудню 16 февраля был освобожден Харьков. Сталин, узнав об этом, сразу же позвонил Василевскому и поздравил его с присвоением воинского звания Маршала Советского Союза. Ранее, 18 января, этого звания был удостоен Жуков.

В районе Касторного противнику, борьбу с которым вела только одна 38-я армия, удалось вырваться из окружения и 17 февраля отойти в район Обояни. На этом завершилась Воронежско-Касторненская операция, в ходе которой была освобождена большая часть территории Воронежской и Курской областей. Однако неудавшееся рассечение изолируемой группировки, неудовлетворительная организация внутреннего фронта окружения, неэффективная борьба с подвижными котлами не позволили завершить уничтожение противника.

18 февраля Сталин приказал Василевскому срочно прилететь в Москву, оставив временно в Курске в роли представителя Ставки генерала Антонова…

Вечером 18 февраля 1943 г. А. М. Василевский прилетел в Москву. В двенадцатом часу ночи его принял Сталин, сообщивший, что на Василевского возлагается координация действий войск Брянского, Центрального, Воронежского фронтов и левого крыла Западного фронта при проведении операций, связанных с разгромом основных сил группы армий «Центр».

Чем же было вызвано это решение Сталина?

Войска Брянского фронта, перейдя 12 февраля в наступление, встретили в районе Орла сильное сопротивление противника. В результате темп продвижения войск фронта замедлился. Не добилась успеха и левофланговая 16-я армия Западного фронта, наносившая удар во взаимодействии с войсками Центрального фронта. Не успел маршал Василевский как следует вникнуть в обстановку, как разразилась новая беда. 19 февраля три танковых корпуса противника (корпус СС, 40-й и 48-й) нанесли контрудар по войскам правого крыла Юго-Западного фронта, создав серьезную угрозу левому крылу и тылу Воронежского фронта, проводившего Харьковскую операцию.