– Цель номер два выпала из их коммуникационной сети, – сказала Ли Хан, удивившись спокойствию своего голоса. – Оставьте ее в покое. Сосредоточьте огонь на первой и третьей.

– Есть!

– «Арбалет» выпал из сети! – резко перебил Кана Цинг Чанг.

– Прикажите ему отходить, – отрубила Ли Хан, не отрывая глаз от дисплея. Выпав из сети, «Арбалет» стал беззащитен против обрушившегося на него града ракет. Сейчас его единственной надеждой на спасение было отступление, если он сумеет повернуть назад, если форты это ему позволят!

Время остановилось. Ли Хан слышала, как стонет ее корабль, отчаянно увертываясь от огня орбитальных фортов. Сражение только началось, а она уже потеряла половину линейных крейсеров. Словно со стороны, она слышала свой голос, отдававший приказы. Она старалась спасти корабль от гибели, опираясь на природную интуицию и используя все навыки, которые ей когда-то привили. Но этого было мало!

Ли Хан и сама прекрасно понимала это. «Черная Стрела» содрогнулась от взрыва очередной ракеты, поразившей ее щиты. Вскоре последовал еще один взрыв.

Где же Петрова?! Где остальные корабли ударной группы?! Казалось, они сражаются в одиночку уже много часов!

– Сигнал «омега» с «Арбалета»! – лаконично доложил офицер связи.

– Сканеры засекли старт вражеских истребителей. Они будут здесь минуты через полторы.

– Отставить огонь обычными ракетами! – услышала свой голос Ли Хан. – Зенитные установки к бою! Открыть огонь лазерами по фортам!

– Есть!

«Черная Стрела» внезапно повалилась на бок. Ли Хан сильно прикусила язык и почувствовала во рту вкус крови. В воздухе плавала пыль и летали какие-то крошки.

– Прямое попадание! Один из лазеров уничтожен. Много убитых в третьем машинном отделении.

– Все аварийные группы в машинное отделение номер три!… Что слышно от одиннадцатой боевой группы?

– Из узла пространства появился «Протазан»!

Слава Богу! Помощь уже близка! Надо еще немного продержаться!

«Черная Стрела» застонала, вибрируя под ударами дотянувшихся до нее энергетических лучей. Ее щиты были разрушены, обшивка расходилась по швам. Ли Хан ощущала почти физическую боль, страдая вместе с кораблем. Ее колотило о противоударные зажимы, впивавшиеся в тело даже сквозь скафандр. Освещение на мостике на мгновение погасло, потом вспыхнуло снова, и Ли Хан услышала зловещее шипение ускользающего из корпуса кислорода.

– Защитные скафандры!

Ли Хан опустила стекло своего шлема. Нет, это уж слишком! Такой ценой победу не покупают!

– Истребители!

Ли Хан и сама увидела их на дисплее. Они заходили волной с правого борта. Пилоты были явно неопытны и шли слишком плотным строем. Прекрасная мишень для зенитчиков! Но как их много!

– Огонь зенитными ракетами! – хладнокровно приказала Ли Хан.

* * *

Дэвид Резник больше не смотрел на монитор. Он был поглощен управлением вспомогательными механизмами, кое-как справляясь с разрушениями в наспех собранном оборудовании. Роботы-техники шныряли среди свисавших, как лианы, кабелей, словно металлические жуки, восстанавливая нарушенные контуры, ремонтируя все новые и новые повреждения. Дэвид краем глаза заметил, что командир Сунг занял его место за монитором, но не придал этому никакого значения, отчаянно стараясь предотвратить неумолимо надвигавшийся конец. Вибрация оказалась намного сильнее, чем он предполагал, но, несмотря на страшные толчки и рывки, ему каким-то чудом удавалось поддерживать коммуникационную сеть.

Потом случилось непоправимое. Впоследствии Резник так и не смог вспомнить, что именно он почувствовал. Он сидел сгорбившись над пультом дистанционного управления, рассылая команды армии механических помощников, и вдруг по отсеку прокатился огненный вал. Дэвид услышал крики людей, и в воздухе запахло паленым мясом.

Резник машинально защелкнул стекло на шлеме и судорожно заморгал слезящимися глазами, пытаясь что-нибудь рассмотреть сквозь пламя. Он увидел свои мониторы лишь на мгновение, но этого было достаточно: система полностью разрушена, и «Черная Стрела» оказалась брошенной на произвол судьбы.

Он бросился к соседнему пульту, повернул рычаг, и его скафандр с шипением наполнился кислородом, когда закрылись герметичные переборки аварийных отсеков. Огонь немедленно погас. Дым вместе с кислородом мгновенно поглотила прожорливая пустота. Лишь потом он удивился тому, что за красный рычаг пришлось браться ему. Ведь это должен был сделать командир Сунг!

Он взглянул себе под ноги, и его вырвало прямо в шлем, когда он увидел там жалкие, сморщившиеся остатки тела Сунга. Всхлипывая, Резник пополз в сторону, вдыхая запах собственной рвоты, пробираясь по развороченному отсеку среди обломков приборов и оборудования, опутанных оплавившимися кабелями, пытаясь отыскать на борту кого-нибудь живого.

* * *

– Мы выпали из коммуникационной сети! Расчет противоракетной обороны не отвечает! Главный пост пожаротушения не выходит на связь! Много убитых во вспомогательном посту!

Ли Хан лишь кивала головой, слушая этот страшный список. «Черная Стрела» билась в агонии. Спасти ее могло только чудо. Ли Хан взглянула на дисплей в тот момент, когда из строя вышли сканеры. Один вражеский форт был разрушен, другой – тяжело поврежден. Третий форт был еще цел, и его яростно атаковала Магда Петрова, вроде бы не потерявшая ни одного корабля. С космических авианосцев Келлермана стартовали истребители. Ли Хан вспомнила, что заметила малюсенькие точки космических штурмовиков как раз в тот момент, когда изображение на дисплее застыло. Но двенадцатая боевая группа понесла тяжелые потери: «Алебарда» и «Арбалет» погибли, «Черная Стрела» получила тяжелейшие повреждения. Ли Хан вдруг вспомнила, что с «Шершня» тоже поступил сигнал «омега», и ужаснулась тому, что даже не заметила, как погиб один из эсминцев.

– Отходим, господин Чу, – хрипло сказала она. – Мы тут уже ничем не поможем.

«Черная Стрела» легла на обратный курс, чтобы постараться покинуть поле боя.

Противоударные зажимы сломались, и Ли Хан выбросило из кресла. Она перевернулась в воздухе, как кошка, сгруппировалась, приземлилась и тут же вскочила на ноги. Лейтенант Чу лежал на пульте управления. Хватило одного взгляда на его разбитый шлем и неестественно вывернутый позвоночник, чтобы понять, что ему уже ничем не поможешь. Лейтенант Кан кое-как выбрался из-под обломков, пытаясь зажать рукой порез на рукаве скафандра, из которого с шипением вырывался воздух. Рядом с ним Ли Хан увидела Цинг Чанга и пятерых рядовых членов экипажа. Все остальные на мостике погибли.

Она повернулась было к Цинг Чангу, но в этот момент остановились двигатели. Корабль остался без источников энергии, и связь с подразделениями прервалась. Впрочем, Ли Хан в ней и не нуждалась. Следующая ракета должна была разнести в щепки неподвижный корабль. Она не чувствовала ни страха, ни боли, ни горечи утраты: было просто не до того. Она нажала подбородком на переключатель у себя в шлеме, и ее голос достиг ушей всех, кто еще остался в живых на борту «Черной Стрелы».