– А что если они тоже используют крейсер-разведчик?

– Это было бы с их стороны самым грамотным решением, – согласилась Ли Хан. – Но таких кораблей у них очень мало… Если они все-таки послали туда крейсер-разведчик, можно считать, что наша операция закончилась провалом. Он наверняка будет замаскирован. В этом случае на их стороне будет преимущество: им достаточно обнаружить нас и ускользнуть сквозь узел пространства. Нам же надо найти и уничтожить их…

– Может, попросить адмирала Ашигару отправить вперед эскадрилью космических истребителей? – с неуверенным видом предложил Сунг.

– Я бы попросила, если бы у истребителей были маскировочные устройства.

– Да, действительно! Я как-то об этом не подумал, – смущенно признался Сунг.

– Бывает, – улыбаясь, утешила его Ли Хан. – Нет, придется самим разбираться с патрульным кораблем, поэтому убедитесь в том, что навигационные приборы и вооружение в порядке. Нам нужно будет уничтожить его почти мгновенно, пока он не успел выпустить курьерскую ракету.

– Есть!

– Ну и отлично!… А теперь, – Ли Хан включила изображение Симмарона, – посмотрим на мир, где нам придется по-настоящему жарко. Мы с коммодором Цинг Чангом и командиром Томанагой потратили уйму времени, размышляя, как лучше действовать, когда окажемся в Симмароне… Старший помощник, я хочу, чтобы вы до конца уяснили наш план. Логика космического сражения такова, что мы должны будем выйти из узла пространства последними, чтобы не попасть под первые же ракеты. Впрочем, наши противники тоже читали учебники тактики. Командир Томанага предлагает выйти из узла первыми, так как они не подумают, что первый корабль может быть флагманским, но я решила выйти третьими по счету. Лейтенант Резник утверждает, что наша коммуникационная сеть очень хрупкая, и я не хочу сразу попадать под огонь. Сыграем с ними в прятки! Они не будут знать, какой из кораблей флагман, и им придется вести огонь сразу по множеству целей в надежде случайно «угадать». В этом случае мы, возможно, доживем до прибытия одиннадцатой боевой группы, и у них будет так много целей, что в любом случае не удастся сконцентрировать огонь на одном корабле. Понятно?

– Так точно!

– Ну вот и отлично! Кроме того, наши корабли выстроятся не традиционной замкнутой сферой, а в одну линию борт о борт. Так им будет еще труднее догадаться, какой из кораблей флагманский.

– Понятно!

– Еще один момент, касающийся коммуникационной сети! – Ли Хан повернулась к Резнику, у которого слегка порозовели щеки, когда на него упал ее спокойный взгляд:

– Ввиду того что главная коммуникационная сеть очень быстро может оказаться подавленной, я хочу, чтобы как можно скорее были созданы альтернативные стандартные коммуникационные каналы между небольшими группами кораблей.

– Есть!

– Очень хорошо! И наконец, последний момент. Это касается вас, старший помощник. Когда мы войдем в Симмарон, вас на капитанском мостике не будет.

– Но ведь это мое место по боевому расписанию! – удивленно заморгал глазами Сунг.

– Обычно – да, – спокойным голосом перебила его Ли Хан. – Но мы выполняем необычное задание. У нас нет адмиральского мостика, а мне надо наблюдать за боевым дисплеем. Поэтому капитанский мостик «Черной Стрелы» будет одновременно адмиральским. А если одним попаданием убьют меня, командира Цинг Чанга и вас… – Она красноречиво пожала плечами.

– Ясно, – грустно пробормотал Сунг, с трудом скрывая естественное разочарование. – А где же буду я? На вспомогательном посту управления огнем?

– Нет. Там будет командир Томанага. Я хочу, чтобы вы находились вместе с господином Резником в отсеке с электроникой. – Ли Хан пристально посмотрела Сунгу прямо в глаза:

– Поймите, командир, если в капитанский мостик будет попадание, вы окажетесь командующим всей группой, потому что «Черная Стрела» – единственный корабль, способный поддерживать общую коммуникационную сеть. Будем надеяться, что командир Томанага будет жив и сможет помочь вам советом.

– Я все понял! – Сунг нервно облизал пересохшие губы и решительно кивнул. – Все понял! – повторил он.

– Я очень рада, Сунг Чунг Хай! Ли Хан взглянула на часы.

– Ладно, пошли на мостик! – Она выключила голографическое устройство, сунула фуражку под мышку и повернулась к поднявшимся на ноги офицерам:

– Имейте в виду, господа, раньше нам приходилось захватывать узловые точки, где уже находились поддерживавшие нас восставшие корабли, или наводить порядок в неукрепленных системах. Время легких побед миновало. Нам предстоит борьба не на жизнь, а на смерть, и я хочу, чтобы Республиканский военно-космический флот проявил такие же решительность и профессионализм, как ВКФ Земной Федерации. Идет гражданская война, и повсюду бушуют страсти, но я надеюсь, что среди моих офицеров нет таких, которым не дают покоя лавры Джейсона Вальдека. Мы сражаемся не с паукообразными монстрами, а с людьми. Не забывайте об этом.

Она повернулась и молча вышла из оперативной рубки в сопровождении обоих офицеров.

* * *

– Добрый день, коммодор Ли! – Адмирал Ашигара смотрела на Ли Хан с экрана монитора, теребя левой рукой пустой правый рукав мундира по привычке, приобретенной с тех пор, как во время мятежа в Биджлоу потеряла правую руку. – У нас появилась информация от разведывательных роботов, отправленных в Алькумар. Судя по всему, ваши опасения имели под собой почву. Разведчики сообщают, что узел пространства Алькумар-Симмарон охраняет один корабль, скорее всего тяжелый крейсер.

– Понятно, – ответила Ли Хан. – А узел Ласса – Алькумар не охраняется?

– Нет, – негромко ответила Ашигара, и Ли Хан поняла, что та тоже размышляла об этом.

Было бы крайне предусмотрительно послать в Алькумар второй патрульный корабль. У корабля возле узла, ведущего в Лассу, практически не было бы шансов на спасение, но его уничтожение предупредило бы защитников Симмарона об опасности.

– Я решила одобрить ваш план, коммодор, – через несколько секунд сказала Ашигара. – Я прикажу «Ашанти» и «Скифу» присоединиться к «Черной Стреле», и ваша группа окажется в Алькумаре уже через два часа. Остальные корабли эскадры последуют за вами через восемь часов, обычным строем со средней скоростью. Мы будем оставаться за пределами радиуса действия сканеров, пока вы не атакуете патрульный корабль, а потом пойдем к вам полным ходом. Вы должны уничтожить противника до того, как он отправит курьерскую ракету. Впрочем, он может успеть это сделать. В любом случае ударная группа немедленно идет строем «альфа» в Симмарон, не высылая вперед разведчиков. Зачем тянуть кота за хвост?! У нас все равно не будет времени проанализировать данные разведки, а появление роботов оповестит Симмарон о нашем приближении не хуже, чем курьерская ракета с неприятельского крейсера, которую он не должен успеть выпустить.

– Понятно, – сказала Ли Хан, надеясь, что ее голос так же спокоен.