Босс закончил обход, и они вышли из обеденного зала. Дэйв облегченно вздохнул. На этот раз обошлось без происшествий. Возиться с лигами или их родителями он не любил, мутанты были ему крайне отвратительны, и эта неприязнь поневоле распространялась и на их родителей. В конце концов, они сами сделали свой выбор, ведь можно было еще в день родов подать прошение об эвтаназии…

Вечером старик посетовал на недомогание и закончил работу раньше обычного. В результате Дэйв оказался дома к пяти часам. Сюзи возвращалась в шесть, она работала мастером маникюра в салоне красоты неподалеку от дома, и он решил сделать ей сюрприз, приготовив что-нибудь вкусное к ее появлению. Однако вернувшись домой, Дэйв нашел Сюзи в гостиной. Она сидела в кресле, забравшись с ногами, укутанная пледом, со стаканом воды в руках. Рядом стоял флакончик с таблетками успокоительного, ее глаза были мокры от слез, она тихонько вздрагивала.

— Сюзи! — Дэйв, не разуваясь, опрометью кинулся к ней с порога, — что с тобой, дорогая? Что случилось? Тебя кто-то обидел?!!

— Дэйв, это ужасно! — Она бросилась к нему на шею и, прижавшись к груди, зарыдала. — Как такое может быть, неужели господу угодно подобное… — всхлипывала она.

— Сюзи, милая, — Дэйв вытирал катящиеся по лицу жены слезы, — расскажи, что случилось? — Он поднес к ее губам стакан с водой:Вот, выпей воды, тебе станет легче!

Сюзи сделала несколько судорожных глотков.

— Успокоилась? Можешь говорить?

Она кивнула.

— Я была на работе… К нам пришла женщина с ребенком-лигом лет пяти… — сбивчиво начала рассказ Сюзи, — жуткий такой ребенок, с выпирающими челюстями и недоразвитой рукой… — она снова всхлипнула, — Мари делала ей педикюр… его матери… а этот ребенок… он сначала сидел спокойно на стульчике и смотрел… а потом… — тут Сюзи снова зарыдала.

Дэйву пришлось немного повозиться, успокаивая жену, после чего та смогла продолжить:

— Он… он слез со стула и подошел к Мари… А Мари носит на пальце перстень, блестящий, с искусственным камнем, но смотрится он неплохо… и он взялся за этот перстень рукой и стал тянуть его к себе и что-то мычать… — Сюзи затрясло, но она взяла себя в руки. — Его мать еще сказала, что ребенку перстень понравился… Мари осторожно вырвалась… и тогда… это маленькое чудовище… оно вцепилось ей в палец зубами! Никто даже не успел ничего сделать, ребенок откусил Мари палец в мгновение ока! Кровью забрызгало все вокруг… Мари кричит от боли, а это маленькое чудовище достало изо рта палец, смотрит на перстень и улыбается…

Сюзи передернуло, и она вцепилась в руку мужа.

— А потом оно вдруг пошло к Мари опять! Мари как увидела, схватила вазу и ударила это по голове. Ваза вдребезги, мамаша в крик, кругом стекла и кровь, ребенок упал и лежит, глаза закрыты, в руке откусанный палец, на губах улыбка и кровь, к уголку рта прилип кусочек кожи Мари… Я думала, что схожу с ума… — Она уткнулась Дэйву в грудь, и он обнял ее, прижимая к себе.

— Потом приехала скорая, полиция… ребенка увезли, Мари тоже… офицер задал мне какие-то вопросы, и меня отпустили домой… Дэйв, милый, что же это происходит? Неужели они все теперь будут рождаться такими? — Она затряслась в рыданиях.

Дэйв успокаивал жену часа два, наконец ему удалось ее убаюкать. Напившись успокоительного, Сюзи уснула. Он бережно укрыл ее и пошел на кухню, надо было приготовить чего-нибудь перекусить. Дэйв включил телевизионную панель и принялся возиться с полуфабрикатами. Рассказ Сюзи прочно засел в голове, и он не переставал ужасаться произошедшему. Если пятилетний мутант способен на такое, что же будет дальше? Ведь пока что среди взрослых людей лигов не более пяти процентов, но те, что рождаются сейчас, рано или поздно вырастут, и их станет гораздо больше…

Занятый мыслями Дэйв чуть было не пропустил вечерние новости. Услышав знакомый звук телевизионного анонса, он повернулся к телепанели и сделал звук погромче.

— Военные подтвердили информацию о вспышке эпидемии на авиабазе в Тусоне, штат Аризона, — сообщил диктор горячую новость дня, — пока у нас нет информации, какая именно болезнь поразила базу, насколько она заразна и опасна для окружающих. В настоящее время на базе объявлен карантин, все полеты приостановлены, Пентагон направил туда проверяющую комиссию, в состав которой вошла группа военных медиков. На данный момент это вся информация, которая у нас есть. Напомним, что первая информация о вспышке болезни появилась два дня назад, когда во время учебного полета по невыясненным причинам разбился самолет. Летчик погиб. Проведенная по приказу руководства авиабазы сразу после этой трагедии внеочередная медицинская комиссия неожиданно запретила вылеты сразу семнадцати военным летчикам. Пилоты были помещены в карантин, дальнейшей информации о состоянии их здоровья не поступало. А теперь к другим новостям. Президент Соединенных Штатов, находящийся с официальным дружественным визитом в Канаде, на состоявшейся пресс-конференции выразил сожаление по поводу разразившейся вчера в Торонто трагедии. Как мы уже сообщали ранее, группа неизвестных совершила вооруженное нападение на медицинский центр помощи лицам, имеющим генетическую инвалидность, принадлежащий МАГБ. В результате этой кровавой бойни погибло четырнадцать детей-инвалидов, еще шестеро получили ранения средней степени тяжести. Трое сотрудников центра госпитализированы с многочисленными черепно-мозговыми травмами. Их состояние внушает врачам серьезные опасения…

Дэйв переключил канал на музыкальную программу и достал из шкафчика початую бутылку виски. Слишком много ужасов для обычного дня, надо хоть немного отвлечься.

Индикатор входящего вызова призывно замигал красным цветом, и наушник, настроенный на автоматический прием сообщений, мелодично звякнул, переходя в активное положение.

— Дежурному системному администратору срочно явиться в центральную пультовую защитных систем, — раздался голос диспетчера, — повторяю…

— Курт Брюгге, старший сисадмин, вызов принял, — ответил Курт согласно установленному протоколу и обернулся к коллеге:Герр Мюллер, примите наблюдение!

Курт щелкнул кнопкой на пульте системы контроля доступа и повернул к вспыхнувшему сенсору личную электронную карту. Его сменщик проделал те же операции, подтверждая принятие дежурства.

— Наблюдение принято! — сообщил Мюллер.

Служебный протокол соблюдался на заводе неукоснительно, и это было не просто блажью излишне требовательного менеджмента. Химическое производство не прощает ошибок, и в случае серьезной аварии весь город погибнет в считанные минуты. Небольшой немецкий городок Биттерфельд с населением менее 30 тысяч человек был центром химической промышленности целого региона, и комбинат, на котором работал Курт, был самым крупным из всех городских химических предприятий. Малейшая оплошность могла послужить причиной колоссальной трагедии, и соблюдение регламента и рабочего протокола жестко контролировалось не только начальством, но и простыми работниками. В собственной безопасности был заинтересован каждый. Автоматические системы контроля и управления доступом фиксировали каждый шаг любого человека, находящегося на территории завода. Каждая дверь имела электронный замок, открыть который, не имея личной карты, было невозможно. Но даже имея карту, побродить по заводу можно было далеко не везде. Разный персонал имел доступ в разные части предприятия, согласно своим зонам ответственности. Неограниченный доступ имело только начальство, охрана и служба системных администраторов, в которой Курт занимал должность старшего специалиста.