– Да, брат, – говорил Домовик царя-батюшки, – туго тебе. Одиночества вещь вредная, ибо не приспособлены мы к нему. Для домового первейшая забота – чтоб хозяину хорошо было.

– Не везет мне на хозяев, – вздохнул Дворцовый, – сначала с Кощеем така беда приключилась, ибо суеверен был да сам себе погибель в дом притащил. А потом и Горыныч из дома улетел, ибо одержим идеей сродственников найти. А как прилетел назад, я было обрадовался, но он снова в путь отправился. Ибо теперь на месте ему не сидится совсем.

– А кто ему по малолетству сказки вредные рассказывал? – напомнил Домовик, не упускавший случая утереть родственнику нос. Прав таки он оказался, когда на воспитательные недостатки Дворцовому указывал!

– Почему это вредные?! – возмутился Дворцовый, скорее следуя привычке, так как правоту родственника признал давно, проверил на собственной шкуре. – Очень даже полезные сказки!

– Да как же это полезные, если ты всех героев на Горынычей заменил! Слышал я эти сказки – ты даже водяного змеем о трех головах называл, и везде в этих сказках у тебя только змеи жили. Вот и вырос Горыныч таким идейным, ибо от жизни оторванный получился. Он ведь как подрос да на жизнь посмотрел – думал сродственников увидеть, а высунул головы на улицу – и ни одной похожей морды, ибо жизнь на сказку-то не похожа, – говорил Домовик, забывая, что разговор этот они уже много раз разговаривали.

– Да, брат, дал я маху, – сокрушенно вздохнул Дворцовый. – Думал как лучше сделать, а получилось как всегда, ибо необразованный я, педагогику с самоучителем пользовал.

– Не знаю, кака така педагогика есть, но мыслю я просто: ежели мир так устроен, то и рассказывай о нем детям правильно. Зачем с малолетства с толку сбивать? Ты бы ему о жизни правду рассказывал, что в ней доброе, что злое. Вон царь-батюшка от своих дочек ничего не скрывал, то-то они у него такие умные, и ладные, и к жизни приспособленные, ибо правильно воспитанные! – Тут Домовик вспомнил, сколько бед пришлось пережить ему самому, сколько он страдал от проделок любознательных девчонок и как трудно было навести порядок после их игр, и тяжело вздохнул. – Главное, чтоб добро и зло знали, чтоб личность правильная была, ибо личность ента форму принять должна нужную. Вот Кощей почему такой вредитель был? Личность у него перекосило, когда форму неправильную сделали. А знаешь, как эту форму готовят?

– Как? – заинтересовался Дворцовый.

Он всегда внимательно слушал родственника, часто поражаясь тому, откуда в необразованном Домовике столько житейской мудрости. Сам, воспитывая малолетнего Горыныча, перечитал гору книжек по воспитанию, но почерпнул оттуда гораздо меньше, чем из таких вот бесед с собратом.

– А сказками да игрушками и делается. Какую сказку дите полюбит, такой и жизнь его будет. А игрушки сказкам под стать, ибо мышлению образность придают аки картинка. Вот Кощей Бессмертный вредительствовал не просто так, а по воспитанию, ибо игрушки у него вредные были.

– Да, Домовик, тут я с тобой согласный, ибо сам не знаю, кому такие странные игрушки делать приспичило, с какого перепугу. Ох и порассказал бы я тебе, чего в Кощеевом замке понавалено! Горынычу-то я к этой гадости даже прикасаться не давал, не то что играть. Он и не лез, ибо границы дозволенного я ему точно очертил. Вон Кощей как кончил, болезный. Так бы и лежал горкой пепла на пороге, да младшая царевна его пожалела, ибо добрейшей души девушка. Смела пепел в платочек, похороню, сказала. Кто его знает, где теперь Кощеева могилка?

– Да нигде, – ответил Домовик.

Он хорошо знал царевен, те выросли на его глазах. Пожалуй, знал даже лучше, чем их родной отец – царь Вавила. Лучше потому, что смотрел на царевен беспристрастно, родительская любовь не застила ему глаза.

– Так у Елены Прекрасной в узелке и валяется, ибо несобранная она и вчерашнего дня не помнит, потому дела до конца не доведенные остаются.

Тут послышался шорох за сундуком. Собеседники оглянулись и успели заметить темный силуэт огромной длиннохвостой крысы. Домовые кинулись за ней, но темное пятно пропало у дверей в опочивальню царя, будто и не было.

– Примерещилось, – неуверенно предположил Дворцовый.

– И то верно, – с облегчением выдохнул Домовик. – Откуда в царском тереме такой нечисти взяться? Я шибко за порядком слежу, ибо ответственный.

И домовые, вернувшись на прежнее место, продолжили беседу о воспитании детей. Если бы Домовик заглянул в царскую опочивальню, то увидел бы престранную картину. Царь-батюшка лежал на широкой постели неестественно прямо, будто одеревенел, и только слабое дыхание, едва заметное, говорило, что он жив. Рядом с ним, на другом краю расшитого петухами одеяла, сидела огромная зубастая крыса, черного, словно безлунная ночь, цвета. Она потирала маленькие лапки и размахивала отвратительным лысым хвостом, будто радовалась чему.

Прокричал петух. Крыса вздрогнула, кинулась с кровати вниз и, стукнувшись об пол, обернулась Кызымой. Если бы сейчас Вавила мог видеть лицо своей нареченной, он бы очень серьезно отнесся к подозрениям воеводы и старшей дочери на ее счет. Это была совсем другая Кызыма. Куда делись ее степной загар и природная приветливость, куда пропала безмятежность гладкой, не тронутой морщинами кожи? Сейчас лицо княжны сморщилось, брови кустами нависли над запавшими глазками, тонкий нос загнулся крючком, а между сжавшихся в ниточку губ проглядывали длинные острые клыки.

Кызыма провела ладонью по лицу так, будто надела маску, – и снова стала хызрырской княжной, какой предстала перед царем-батюшкой с утра. И вовремя, потому что царь глубоко вздохнул и открыл глаза.

На следующий день воевода Потап внимательно присматривался к новоиспеченной царице, но ничего подозрительного в ее поведении не усмотрел.

– Показалось, наверное, – решил он. – А что в глаза людям не смотрит, так, может, воспитание такое. Кто знает их обычаи, хызрырские-то?

Да и некогда ему было хвостом за Кызымой ходить, своих забот хватало. А вызваны были эти заботы его женой. Дело в том, что Елена Прекрасная скучала. В отцовском тереме скучать было некогда, рядом всегда затейницы сестры, мамки, няньки, есть с кем поговорить, а сейчас…

Сейчас жизнь совсем тусклой стала. Супруг целыми днями на государственной службе пропадает, служанок нет – денщики воеводины всю работу по дому справляют, а с ними не очень-то и поговоришь, в модах они не разбираются, отвечают односложно, будто не в добром доме служат, а в казарме или на плацу перед воеводой отчитываются.

– Будет сделано, государыня воеводша!

– Никак нет, государыня воеводша!

– Не обучены по-хранцузски, государыня воеводша!

Царевне такое почтение поначалу льстило, потом она начала сердиться, а потом гарканье денщиков стало доводить ее до белого каления. Она злилась, но ничего поделать не могла.

– Да вы в модах как свиньи в апельсинах разбираетесь! – кричала Елена Прекрасная, топая ногами, на что денщики хором отвечали: