папы, молодого и красивого. Эти воспоминания доброй грустью отразились на ее лице. Она посмотрела на Артема и поняла: обычно одинокое утро еще никогда не начиналось так хорошо.

– У тебя очень усталый вид, – заметила Майя.

– Да? – удивился Артем и широко улыбнулся. – Я старался выглядеть бодро.

– Я так и поняла, но по глазам все видно, – она обхватила кружку кофе двумя ладонями и сделала глоток. – Поздно вернулся? Я не слышала, как ты пришел.

– Под утро. Обычно я заканчиваю, как только начинает светать. Я сделаю чуть громче?

Майя кивнула. Артем прибавил громкости телевизору. По новостному каналу говорили о сильном пожаре в центре города. Ночью загорелось здание нерабочего завода, где в одном из цехов располагался танцевальный клуб. Журналист рассказывал о высокой сложности пожара. Камера показала, как на помощь силам МЧС и медицинским службам прибыла спецтехника внутренних войск. Вооруженные люди оцепили большой периметр вокруг пылающего здания и никого не впускали. Информация о количестве пострадавших на данный момент уточнялась, но по предварительной версии воспламенение началось именно в ночном клубе, поэтому счет погибших мог идти на сотни человек.

У Артема был озадаченный вид. Он переключил канал и сделал тише.

– Какие у тебя планы на сегодня? – решила сменить тему Майя.

– Меня вызывают по работе, нужно уйти сейчас. Вкусно? Только честно.

– Да, очень. Спасибо за завтрак.

Парень довольно улыбнулся.

– Во сколько ты вернешься? – спросила Майя.

Что-то изменилось в его лице. Глаза утратили блеск. Артем отвел взгляд, поставил чашку и задумался.

– Если честно, я не знаю, – признался он, – но очень сильно постараюсь вернуться к ужину. Так что вечер будет свободным.

– Может быть, тогда… – почти одновременно сказали они и оба засмеялись.

– Говори ты первая.

– Нет. Ты первый!

– Хорошо, – сдался Артем. – Может быть, тогда сходим вечером куда-нибудь?

Майя ждала этого, и ей стало неловко оттого, что в такой момент она не причесана и сидит в мятой одежде. На кого она сейчас похожа? Даже в зеркало не посмотрела с утра.

– Приглашаешь меня на свидание?

– Да, приглашаю, – ответил Артем, заметив смущение девушки.

– Я подумаю, – улыбнулась она, встала и порхнула к себе в комнату.

Артем вышел из дома на улицу. На нем были джинсы, кроссовки, черная футболка, темно-синяя ветровка. Абсолютно непримечательный вид. Едва он отошел от подъезда, кто-то тронул его за плечо. Артем удивился – мало кто мог подобраться к нему незамеченным. Обернулся – никого. В лицо подул прохладный осенний ветер. Деревья зашумели мокрой после дождя листвой.

«Привет… – слышалось в шуме ветра. – Привет… я здесь…»

Артем повернулся по направлению, откуда ощутил толчок гроноэнергии, и увидел мальчика. Он выглядел не старше восьми лет. Опрятный, аккуратно одетый. Лишь ветер слегка растрепал на голове его светлые волосы. Артем подошел к нему и посмотрел в темные зеленые глаза, в которых не осталось ничего детского, как и человеческого. Перед ним стоял послушник Ордена Света, совсем юный, но невероятно сильный. Должно быть, он уже пережил ритуал Обращения и в будущем мог стать могущественным заклинателем.

– Привет, Энэй, – сказал мальчик. Ветер подул сильнее, раскачивая кроны деревьев во дворе. Низкое серое небо плыло над ними. – Пусть сердце твое во Тьме…

– Это вовсе не обязательно. Как твое имя? – перебил воитель.

– Натаниэль.

– Давно ты здесь?

– Совсем недавно, – ответил ребенок.

– Что ты здесь делаешь, послушник Натаниэль?

– Мой учитель владыка Иерион прислал меня.

«Создание из мрака и тени. Оно скрывается за стенами обители Света и именует себя Иерионом», – Энэй все еще слышал голос Вельзаира.

В памяти всплыла безобразная голова с торчащим из мозга позвоночником, огромной, зубастой пастью и двумя булькающими ранами вместо глаз. Воитель непроизвольно сжал в кулак левую ладонь. Демон поклялся, что сказал правду о том, кто прислал его, и все же Энэй не мог в это поверить.

– Я получил письмо от владыки. Он вызывает меня в Орден для подробного доклада перед Советом Старших, – сказал Энэй.

«Парень действительно силен. Древний заклинатель не просто так взял его в ученики», – думал воитель и с холодным подозрением смотрел на мальчишку.

– Именно так, – подтвердил Натаниэль. – Совет немедленно требует подробнейших деталей о ереси Крола и появлении князя-демона. Владыка Иерион велел незамедлительно отправиться в Орден и сопровождать тебя через Пограничье.

Энэй помрачнел. За завтраком он соврал Майе и не знал, вернется ли вечером или вообще когда-нибудь. Он обернулся и посмотрел в окно на третьем этаже.

«Она будет меня ждать… Сидеть до позднего вечера у окна в смешном свитере и ждать, когда я приду. А я вот так просто брошу ее одну», – от этой мысли Энэю стало чуть ли не физически больно. Он не знал, сообщил ли Крол в Орден о нарушении применения заклятий. Воитель подумал о попытке сокрытия этого происшествия ради избегания наказания и возвращения к Майе и сам себе опротивел.

«Что со мной происходит?» – встревожился Энэй, понимая, что раньше никогда бы не смел думать о таком.

– Что-то не так, воитель? Я вижу печаль на твоем лице, – сказал мальчик.

Его внимательные зеленые глаза смотрели совсем не по-детски. Их взгляд будто черной змеей пытался пробраться внутрь.

«Она не дождется меня, но я обязательно вернусь, чтобы рассказать, почему оставил ее одну», – подумал Энэй.

– Не обращай внимания. Я склонен к меланхолии, да и погода, видишь, какая, – сказал воитель.

Они пошли из двора к метро, и Энэй дружески хлопнул мальчика по плечу. Взгляд ребенка изменился. Он не понял этого жеста и теперь смотрел на воителя со смесью удивления и подозрительного интереса. Энэй снова обернулся, чтобы увидеть окно, где по вечерам на маленькой кухне уютно зажигался теплый, янтарный свет. Вдруг и Майя сейчас смотрит?

– Это правда… правда, что служитель Ордена стал одержим Тьмой? – спросил Натаниэль так, будто лишь от одной мысли об этом Тьма могла завладеть и им тоже.

– В этом предстоит разобраться. Но существо, которое я видел, – явное порождение Тьмы, – ответил воитель, отвернувшись от окон дома.

– Не думал, что это возможно. Наверное, заклинатель, одержимый Тьмой, очень серьезный противник c выдающимися способностями, – задумчиво сказал Натаниэль.

– Я так не считаю, – ответил Энэй и спросил: – Владыка лично тебе больше ничего не передавал?

– Особых указаний не было. Все силы Ордена сосредоточены на воскрешении Первого Хранителя. Произошедшее здесь стало неожиданностью для всех. Мы единственные, кто не принимает участия в этом великом событии.

«Выходит, Вельзаир все-таки смог обмануть меня?» – подумал Энэй, сжимая ладонь, где остался уродливый шрам от клятвы кровью. Он посмотрел на мальчишку:

– Значит, тебя обучает сам Иерион? И какое же