— Предпочитаю вкусно, — пробурчала Аля.

— Молодец! — похвалил Игорь. — Ну, пробуй! Правда, объедение? Согласно заказу!

Он всегда очень ревниво относился к своей готовке и обожал, чтобы ее хвалили и просили добавки.

— Угу! — пробубнила Аля с набитым ртом.

— А вчера, — продолжил светский диалог Игорь, — по телевизору показывали такое милое музыкальное шоу! С участием Аллы Пугачевой, Филиппа Киркорова, Кристины Орбакайте, Владимира Преснякова…

Он явно ждал от Алевтины какой-то реакции, определенного ответа, но она не понимала, какого именно, и промолчала.

За окном вдруг заорали:

— Викто-о-о-о-ор! Игорь задумчиво спросил:

— Как думаешь, кого он зовет?

— Собутыльника! — буркнула Аля.

— Да, возможно, — кивнул Игорь. — А если совсем другого? Может, Гюго? Но тот вроде умер…

И скосил хитрые глаза, которые залил еще с утра, на Алевтину.

Она его вновь не поняла. А так ли уж обязательно понимать друг друга, чтобы жить вместе? Жизнь этого не подтверждает. Поскольку психологические причины совместного бытия часто оказываются менее важными, чем экономические. У нас на дворе рынок, так что продаем и покупаем. И торговля собой — одна из привычных составляющих рыночных отношений.

Да и кто будет рассматривать и принимать всерьез чувства, когда человеку нужен просто угол для житья? Этим углом для Алевтины всерьез, готовился стать Игорь Скудин.

Он снова хмыкнул:

— А я сейчас читаю Андре Жида!

— Жида? — удивленно повторила Аля. — Разве есть такой писатель?

«Только постель, — подумал Игорь. — Нас может соединить и согреть лишь она. И ничего больше…»

— Телевизор любишь смотреть? — поинтересовалась Аля, доедая отбивную.

Быстро управилась…

— А что еще делать вечерами? — пожал плечами Игорь. — А ты не любишь?

— Мне некогда, — пояснила Аля. — Дел полно…

— И какие же такие дела у ведьмы? — ехидно справился Игорь. — Ты, помнится, именно так себя называла…

Алевтина посерьезнела:

— Это правда, я не вру. Над этим смеяться грех, Я людям помогаю! У меня клиентов полно. Порчу снимаю, сглаз… Заговариваю на удачу, на деньги, на любовь… И лечить могу руками. Немного… Хочешь, и тебя заговорю? Бесплатно…

Игорь со смехом отмахнулся:

— Не надо, что ты! Я и так как-нибудь проживу! Без заговоров.

— Зря отказываешься. Не проживешь! Ты, я вижу, — она снова огляделась, — много бабок не получаешь. И еще учишься. А если бы вместе взялись за дело… — Новая удивительная мысль пришла ей в голову совершенно неожиданно, Аля сама не думала, не гадала. — Я могу тебя научить…

Алевтина еще не знала, что больше всего на свете Игорь ненавидит именно это простое слово. Он еще в школе терпеть не мог занудных назойливых училок как раз за то, что они пытались его чему-то научить. Его нечему учить, он сам все давно знает! И исключительно он один способен научить человечество чему угодно. Лишь бы его слушались! Именно о такой роли — роли верховного учителя — Игорь грезил втайне от всех. Но он еще не догадывался, что эту роль и собирается предложить ему новая случайная знакомая.

Он с удовольствием ее кормил и непрерывно банально острил:

— Как гостя ни корми, а он все в рот смотрит! Или:

— Редкий гость станет засиживаться, если почувствует себя как дома.

Но реакция Алевтины оказалась весьма своеобразной. Она все принимала за откровение, о юморе вроде как представления не имела, а потому сочла нужным наконец обидеться:

— Ты чего, боишься, что я тебя объем?! А зачем тогда звал? Ишь какой щедрый! Да уж, на твою зарплату точно не разгуляешься! Гонишь, что ли?

Игорь даже удивился: ничего подобного он не ожидал.

— Ну, это шутки у меня такие! — попытался он объясниться.

— Дурацкие! — отрезала Алевтина.

— Какая жизнь, такие и шутки! Сама понимать должна, не маленькая…

— Эти хиханьки да хаханьки мне уже надоели, как осенняя слякоть! — заявила Аля. — Даже сильнее.

Она была довольно точна в своих суждениях и определениях.

Черные глаза Игоря налились обидой. Он распахнул заветную шкатулочку, куда складывал и где хранил все свои обиды, накопленные за жизнь, и вышел на тропу войны. Или на ринг. Смотря где он сейчас сам себя представлял. Да и какой мужик, Даже самый завалящий, не мечтает о битвах? Только сражения у всех очень разные. Словесные бои у Игоря оказались единственными, где он действительно преуспевал. Тогда он становился опасным. Опять бои без правил… Излюбленные и постоянные. Хотя правила там все равно есть, и еще какие!.. Романтика боя…

— Алевтина, не вредничай! — довольно миролюбиво отозвался Игорь. — Кто тебе сегодня на хвост наступил? Видно, бросил очередной любовник… И часто они тебя так кидают? Или ты мужикам нравиться перестала? Неужели выходишь в тираж?

Аня злобно стиснула зубы. Она подобных Игорю не переносила. Но сдаваться и покидать поле боя пока не собиралась.

— Язык тебя украшает еще меньше, чем все остальное! — не осталась в долгу Алевтина.

И зачем она вообще связалась с этим волосатым кривоногим черноглазым малышом?! Когда-то мама предостерегала — темные глаза опасны. В них трудно что-либо рассмотреть. Аля посмеялась, хотя запомнила. Как же она еще глупа, неопытна, безрассудна… Просто дура серая!

Пока Игорь собирался с мыслями для ответа — Аля заметила, что он вдобавок еще и тугодум, — она встала и побродила по комнате. В квартире застыла тишина, наполненная запахами поздней осени и кухни.

Под стеклом стояла фотография — улыбающийся щербатым ртом Игорь с бокалом вина в руке.

— Да ты, оказывается, шибко вино любишь! А вроде с виду порядочный!

— Чем же это я такой порядочный? — пробурчал удивленный и очень польщенный Игорь, хотя его нелегко изумить.

Никто из знакомых девиц, бросавших его, самое большее, через два-три месяца после знакомства, даже в забытьи и в тяжелом бреду не решился бы дать подобное определение. Уживаться со скудинским тяжелым характером не пожелала ни одна. Да и ему была нужна такая, которая бы ничего от него не требовала, никаких претензий ему ни по каким поводам не предъявляла, на колкости не обижалась… Лишь тогда их отношения могли бы затянуться, угрожая принять чересчур устойчивую форму.

Но такой до сих пор не находилось.

— В этом мире я — как пьяный среди трезвых. А может, наоборот: как трезвый среди пьяных, — изрек Игорь и сам призадумался над хитро закрученным смыслом своих фраз.

— Мудрено! — хмыкнула Аля. — Ну ладно, вот ты человек, я вижу, вроде порядочный. Да? — повторилась она, подойдя к новому другу вплотную.