Алея терзал вопрос, как вообще отец мог узнать о Старице. Десять лет назад Ялик только появился и не очень-то напоминал теперешний. «Какой админ выдал папе код и зачем? – гадал Алей. – Или не было никакого админа? Теоретически к Старице может попасть любой человек, и любой может выйти к Реке. Папа – из тех, кто сумел? Папа видел Реку Имен? Что случается с тем, кто видит ее?» Раньше Алей полагал, что видевший Реку становится кем-то вроде просветленного, но теперь сомневался и в этом.

Загадки, бесчисленные загадки Старицы…

«Если я взломаю свой Предел, я выйду к Реке?»

Кадровичка вернулась. Алей с облегчением отдал ей листок, автоматически улыбнулся, кивнул и отправился домой.

По дороге его посетила новая идея. Может быть, Эн, подлый демон-попугай добивался только одного: чтобы Алей увяз в рассуждениях о возможных и таинственных реальностях зеленого мира и забыл о реальности мира обычного? «…данного нам в ощущениях, – закончил Алей про себя, спускаясь в метро. – Когда лучше позвонить Воронову, сейчас или к концу рабочего дня? И сколько времени у него просить? Эн мне не подчиняется. Сложновато будет переломить ситуацию. Если даже Дню Вьюгину было сложно, а он… он – Ягуар. И мне надо сначала выручить Иньку, в любом случае, только потом заниматься Вороновым. Может, через Поляну его попросить? Поляна мне всегда поможет, а он не откажет Поляне…»

– Алей, – донеслось вдруг сквозь шум идущего поезда. – Алей, привет!

Алей открыл глаза и увидел, что перед ним стоит, задрав голову и едва дотягиваясь до его плеча, горбатый Металл Майоров.

– Привет, – удивленно сказал Алей, – а ты не пошел с Иволгой?

– Иволга приболела, плохо себя чувствует. Она отпросилась сегодня. Парни пошли принимать другие дела, а на меня ноутбука не хватило. Завтра только привезут, сказали. Меня же только вчера на работу приняли.

– А, понятно.

– Здорово, что мы пересеклись, – дружелюбно сказал Металл. – Я сразу понял, что ты лайфхакер.

«Не «эль-хакер», – отметил Алей, – значит, из нового поколения», – и сразу ощутил к Металлу симпатию. У старых специалистов всегда водились какие-нибудь неприятные предубеждения. И высокомерными не по-хорошему они частенько бывали.

– Аналогично, – ответил Алей с улыбкой.

– Ты на форуме бываешь?

– Одно время я там жил. И сейчас захожу.

– А кто ты там?

– Улаан-тайджи.

– Вау! – Металл присвистнул, глаза его округлились, брови полезли на лоб. – Польщен, блик, я польщен! – и он затряс Алееву руку, отмечая второе, настоящее знакомство. – А я Минамото Дейрдре.

– Очень приятно, – механически улыбнулся Алей, и только потом до него дошло.

Он разинул рот и уставился на маленького Металла в предельном изумлении.

– Дейрдре? Ты?! Блик, да мы давно знакомы!

– Ага! – смеялся Металл. – Даже дружим. Вроде как.

– Ты мне столько советов хороших дал, я тебе обязан даже, Митька.

– Да ну тебя, Алик, чего ж не помочь…

– А зачем ты девушкой зарегистрировался?

– Играю, – Металл пожал низким плечом. – Она красивая умная девушка, а я маленький страшный пацан. Прикольно…

Алей смущенно опустил взгляд и услышал невозмутимое:

– Помнишь Сержанта?

– Конечно.

– Он женщина.

– Что?!

– Правда, она капитан милиции, – Металл весь превратился в улыбку. – Так что это не совсем вранье. И она действительно служила на Камчатке.

– Круто, – помотал головой Алей. – Ты просто меняешь мою картину мира.

– Может, пригодится, – фыркнул Металл, – Предел ломать.

Алея вдруг захватила странная мысль.

– А ты?..

– Да, – просто ответил Майоров.

– И… – Алей растерялся, – как?

Металл прикрыл глаза.

– У меня не так здорово вышло, как обычно бывает. Но это, скорее, от человека зависит… Когда над чем-то по жизни напрягаешься, даже за Пределом продолжаешь напрягаться. Все в голове, Алик.

– Понятно, – медленно ответил Алей.

– Зато я могу давать ценные указания, – улыбнулся Металл. – Всегда хотел уметь давать советы.

– Ты умеешь.

– Знаю. По-моему, тебе сейчас выходить.

– Чутье? – с улыбкой уточнил Алей: Металл был прав.

– Ага. Счастливо. И… все будет хорошо. Правда.

– Спасибо, – сказал Алей и, уже выйдя из вагона, через окно еще раз помахал на прощание своей виртуальной подруге.

* * *

«Надо же, блик!.. – хмыкал он. – Блик!» По дороге домой он то и дело встряхивал головой и смеялся. История Сержанта поразила его более всего: Сержант казался поистине брутальным мужчиной. Но в Интернете возможно все, а чем больше параллельных Интернетов сходится в одной точке, тем больше возможно… «Наверно, – предположил Алей, – где-нибудь Сержант – на самом деле мужчина. А Дейрдре – на самом деле женщина. Интересно было бы на них посмотреть».

Облака просыпали пригоршню дождевых капель. Алей вскинул взгляд на небо. «Как там Иней? – подумалось ему. – Какая… погода – там? Может, холодно? Дождь? Вообще зима, а не лето? Папа, ну почему ты приходил – так? Зачем тебе надо было исчезать снова? Я же тоже… я тоже мечтал тебя видеть».

Шумели деревья в скверах Старого Пухова. Здесь и там окна домов отворялись, впуская в тени квартир свежий ветер. В середине дня по дворам бегали только дети, счастливые наступившим летом и каникулами. «Лето пришло, – подумал Алей, – а я не заметил».

– Витя! Витя! – надрывалась в окне пятого этажа Витина мама. – Иди обедать!

– Ну мам! Ну еще чуточку!

– Витя, иди обедать, суп стынет!

– Ну ма-ам!..

– Завиток Радостин, немедленно идите домой!

По узкому проулку перед домом Алея медленно двигалась тяжелая черная машина. «Комаровский папа», – определил он, а в следующий миг увидел и Комарова-младшего с собакой Лушей.

Ленька заметил его раньше и уже мчался наперерез.

Алей улыбнулся, но улыбка его быстро истаяла. «Сейчас спросит, где Инька», – понял он, и на душе стало нехорошо. Надо было быстро изобретать какое-нибудь вранье, как ни противно и тошно врать Клену…

– А-а-алик! – заорал Ленька издалека. – Привет, Алик! Ты как? Хорошо, что ты тут! А то бы я до вечера тебя ждал!

– Что? Лень, ты с ума сошел? – Алей ускорил шаг.

– Алик, а когда Иня вернется?

Алей остановился, и Клен с Лушей налетели на него, как перехватчики на цель: с двух сторон взяли в клещи.

– Что? – переспросил он, отстраняя заполошного Леньку.