Если соваться в пещеру с ящерами на первом танке меня принудила необходимость поддержки своего высокого статуса, а погружаться под воду к демонам заставила безвыходность ситуации, то в первый в этом мире истребитель я полез добровольно.

Никому не отдам право на статус первого пилота этого мира. И без того уже первым воздухоплавателем стал Турбо, это если не вспоминать древнего мага с его летающим островом. Но то дела седой древности, так что можно начинать новый отсчет.

Наша первая «птичка» казалась отнюдь не ласточкой, а каким-то индюком, вышедшим из рук доктора Франкенштейна. Ставшая основой самолета танкетка и то выглядела изящнее. Но сейчас меня интересовали ходовые испытания, а не красота. К ней мы вернемся позже.

С танкетки была снята вся ходовая с гусеницами, и на ее место прикреплены три антигравитационные платформы – две сзади и одна спереди. Можно было бы обойтись и меньшим количеством, но не хотелось рухнуть в море из-за поломки одного из приспособлений, сроки эксплуатации которых закончились еще пару сотен лет назад. С этой же целью на борту имелись два накопителя энергии, укомплектованные парой связанных с хаосом артефактов.

К бокам танкетки были приделаны два коротких крыла, а под ними, у самого корпуса, разместились два похожих на сардельки реактивных двигателя. Кургузый хвост и нашлепка стекла пилотской кабины дополняли абсолютно лишенную изящества картину.

Ну, по крайней мере, пилот выглядел на все сто. Для того чтобы в этом убедиться, я даже заставил гномов посеребрить большую медную пластину. Из нее на меня смотрел чувак, напоминавший первого космонавта. Облегченный огнеупорный скафандр был окрашен в оранжевый цвет. Новый шлем был намного легче даже второй модели и вполне позволял вертеть головой, что в полетах может понадобиться. Все это выглядело очень пафосно, но имело свой смысл. Таким образом удавалось ослабить напряжение и страх перед опасным делом.

На широкой, освобожденной от всего лишнего палубе меня ждал «Дракфайтер-1». Уверен, что дольше окончания первых испытаний это убожество не доживет. И очень надеюсь, что мы будем разбирать целый аппарат, а не выуживать из моря обломки.

Так, успокоились, пару раз глубоко вздохнули и полезли внутрь… После подъема по короткой лесенке я перевалился через бортик кабины и начал устраиваться в пилотском кресле. Странно, вчера мне уже доводилось здесь сидеть, но именно сейчас в голове завертелись мысли о том, что нужно переделать. Ладно, ничего катастрофического нет, так что продолжаем.

Управление мы решили сделать стандартным для самолетов времен Второй мировой войны, как я это видел в фильмах. Между ног, на уровне коленей, находился рычаг штурвала. Справа – два рычажных ползунка скорости и высоты. У первого – три деления, а у второго – пять. То, что платформы могут двигаться не только вверх и вниз, но еще и вперед, я узнал, лишь получив в руки мемуары спасшихся гномов.

И все же реактивные двигатели не оказались напрасной затеей. По записям, даже на пределе мощности скорость не впечатляла. По тем же записям набор высоты имел пять уровней. Пока неясно, сколько это будет в метрах, да и принцип работы антигравитационных платформ непонятен. Все, что я выяснил, – они взаимодействовали с гравитацией как подводная лодка с водой. То есть платформы набирали для себя и носимой нагрузки «нейтральную плавучесть» в соответствии с разной высотой.

Больше всего меня напрягало, что понимание принципа действия остается на уровне догадок даже после постройки самолета. Управление выяснилось методом тыка – мы прикрепили платформу к палубе цепями и просто замыкали разные управляющие выходы. По действиям дергающейся в цепях плиты выяснили, что и как. Теперь мне предстояло проверить все это в реальных условиях. Море в качестве места аварийной посадки меня мало успокаивало, даже в комплекте с особой конструкцией скафандра. Для полетов над водой мы оборудовали его резиновыми вставками и небольшим баллоном со сжатым воздухом. Открыв кран, я мог не только дышать под водой, но и накачать себе неплохой спасжилет.

Ладно, хватит трястись.

Я кивнул Парко, который стоял на лесенке и застегивал мне ремни безопасности. Гном кивнул в ответ и, соскочив вниз, исчез из моего поля зрения.

Ну-с, приступим.

Для начала закрываем стекло кабины. В случае чего оно легко отстреливается сжатым воздухом из бортовой системы. Посмотрев сквозь стекло, я подвигал рычагами. Элероны на крыльях и рули высоты на хвосте двигались без проблем. Силовую тягу гномы сделали на основе того же принципа, что и в самокатах. Мне хотелось, чтобы все было просто и надежно, а Парко заявил, что это и есть самая надежная схема. Придется поверить.

Только сейчас я полностью понял фобии некоторых людей, которые боятся летать в самолетах, не понимая, как вообще такая тяжеленная железяка может подняться в небо. Захотелось перекреститься, точнее, я даже сделал это, хотя набожным меня не назовешь. Не помешает.

Так, идем в отрыв.

Для начала я щелкнул тумблером на передней панели и почувствовал, как завибрировали все три платформы. Тихо зашелестел выдающий энергию накопитель. После того как регулятор высоты из нулевого встал в первое положение, жавшиеся к бортам галеры зрители нырнули вниз. Судя по тому что мачта была еще здесь, поднялся я не очень высоко.

Так, теперь второй уровень высоты.

Ощущение было такое, словно попал в поднимающийся лифт. По телу пробежали мурашки. Стоящая впереди мачта ухнула вслед за зрителями. Сразу же появилась мысль, что нужно придумать какое-то окошко в полу кабины, потому что обзор не просто неудачный, а пугающе ограниченный.

Ладно, переводим ползунок в третье положение, пока не начало трясти от страха.

Еще один подъем дался легче и спокойнее. Мне пришло в голову посмотреть, что же там внизу, особенно насторожили ставшие близкими облака. Сразу сказалась неудачная конструкция кабины. Пришлось открывать стекло. В открытый шлем тут же ударил ветер. Я сдвинул прозрачный щиток и наклонился через бортик кабины.

Ох ты ж, ешкины матрешки!

Высоты я не боюсь, но такие встряски – это уже перебор. Бирема, видимая внизу и чуть в стороне, казалась небольшим игрушечным корабликом. Высота – метров триста, не меньше. Ну или мне так показалось.

Возвращение стекла кабины немного успокоило меня.

Нужно выполнить хотя бы программу-минимум, а уже после думать о том, как вернуть эту дуру на борт биремы. Ладно, в крайнем случае сяду на воду.

Тут же пришла мысль, что следующую модель стоит сделать плавающей. Оборудовать поплавками или чем-то еще, пусть гномы думают. Подниматься выше я не стал – хватит и этой высоты. Так что перешел к горизонтальному движению.

При разработке аппарата я столкнулся с тем, что мало что знаю об аэродинамике. Да что уж там, пока не начал вспоминать все, что знал и слышал о самолетах, думал, что закрылки и элероны как-то влияют на вертикальное управление. Мозговой штурм напомнил, что те же элероны нужны для крена, а повороты и набор высоты осуществляются с помощью вертикальных и горизонтальных рулей на хвосте.