Стюарт, несомненно, где-то там, возле хлопкоочистительного здания. Джесси слегка покраснела при мысли о том, чтобы встретиться с ним при свете, дня после того что произошло между ними ночью, но жажда увидеть его перевешивала природную застенчивость. Отвернувшись от окна, она поспешила одеться.

Сисси оставила кувшин с горячей водой рядом с дверью Джесси, как делала всегда. Джесси забрала его, вылила воду в таз и умылась. Тело было немного липким. Ей бы хотелось принять ванну, но если она изъявит желание искупаться утром, когда обычно делает это вечером, Тьюди и даже Сисси могут заинтересоваться почему. Как бы счастлива Джесси ни была, но она прекрасно понимала, что то, что произошло ночью между ней и Стюартом, будет признано всем остальным миром безнравственным и скандальным. Достаточно дурно уже то, что она спала с мужчиной, не будучи за ним замужем, но когда этот мужчина уже женат, к тому же на вдове ее покойного отца… Это был страшный грех, и Джесси знала это. Если кто-то узнает, ее заклеймят как прелюбодейку, станут презирать и сторониться. Но она не позволит суровой реальности затмить ей радость этого дня. У нее еще будет время поразмыслить над неприятными аспектами ее любви к Стюарту.

Впервые Джесси по-настоящему осознала, что больше не девственница. Для брачного рынка она теперь испорченный товар. После прошлой ночи о браке для нее не может быть и речи. Холодок страха пробежал по спине Джесси, когда она подумала об этом. Она безумно любит Стюарта и верит, что он каким-то чудом решит эту проблему и они будут вместе всегда, но суровая правда заключается в том, что он уже женат и не может жениться на ней. Неужели ей придется провести остаток жизни в «Мимозе» в качестве его любовницы, в то время как мачеха будет по праву носить почетное звание его жены?

Неужели их истинная любовь будет сведена к украденным полуночным свиданиям? Или Стюарт попытается получить развод, от одной мысли о котором Джесси передернуло? Реальность положения, в котором она оказалась, начала поднимать свою уродливую голову, но Джесси решительно отбросила такие неприятные мысли прочь.

Сегодня, только сегодня она будет наслаждаться своим счастьем. Она любит и любима. Хотя бы ненадолго она притворится, что между ней и Стюартом не существует никаких преград и что они свободны любить друг друга.

Джесси быстро оделась в свою зелено-голубую амазонку, которая была ей невероятно к лицу, и села к туалетному столику, чтобы расчесать волосы. Зернышки и маленькие соломинки застряли в густых волосах, и она возблагодарила небо, что имеет обыкновение сама ухаживать за собой по утрам. Если бы Тьюди или Сисси увидели такой мусор у нее в волосах, они непременно начали бы задавать крайне нежелательные вопросы.

Закончив причесывать волосы, Джесси собрала все до единой соломинки и зернышка, которые вычесала, и забросила поглубже в камин, где их едва ли заметят. Затем она встряхнула ночную рубашку и халат, чтобы проверить, нет ли на них пятен крови, и, не найдя ничего, с облегчением вздохнула. Наконец, тряпочка, которой она протирала бедра, была как следует выполоскана, а грязная вода вылита в ведро.

Делая все это, она чувствовала себя преступницей. Но когда все было закончено и она встала перед большим зеркалом, чтобы в последний раз проверить свою внешность, ее настроение снова поднялось. Скоро, скоро она будет со Стюартом. Все остальное не имеет значения.

Утро было прохладным, хотя и не таким холодным, как ночь. Длинные рукава и облегающий корсаж амазонки были уместны в такую погоду, и Джесси завязала волосы на макушке голубой лентой, оставив остальные волнистые локоны свободно ниспадать по спине до самых бедер. Такой фасон делает ее очень юной, решила она, так и эдак поворачиваясь перед зеркалом и любуясь своим отражением, и, она надеялась, очень хорошенькой.

Стюарт сказал, что она красавица. Неужели он и правда так думает?

Блаженно улыбаясь воспоминаниям, Джесси вышла из своей комнаты и отправилась в конюшню по черной лестнице. Она повстречалась с Тьюди, которая несла большую охапку белья, и напугала ее, быстро обняв на ходу. У Роуз в кухне она стащила кукурузную лепешку, наградив ее при этом ослепительной улыбкой. Джесси совершенно не сознавала, что ведет себя крайне необычно и что ее непривычное радостное возбуждение заставило обеих женщин озадаченно воззриться ей вслед.

– Мой ягненочек никогда так не улыбался, – пораженно пробормотала Тьюди, обращаясь к лестнице, и обернулась на площадке, наблюдая, как Джесси вприпрыжку сбегает по ступенькам. В кухне Роуз только покачала головой и продолжила приготовление ленча.

Джесси, не подозревая о размышлениях и домыслах, которые оставила за собой, продолжила путь к конюшне, где весело пожелала Прогрессу доброго утра, погладила Джаспера, поделившись с ним лепешкой, и проворно вскочила в седло. Звездочка приветствовала ее радостным приплясыванием, что прекрасно соответствовало настроению Джесси. Она похлопала кобылу по шее и выехала из конюшни, охваченная трепетным предвкушением. Через несколько минут она снова увидит Стюарта.

Селия, осторожно ступая, шла по дорожке, ведущей от дома к уборной, с преувеличенной тщательностью приподняв юбки, чтобы не коснуться ими свежескошенной травы. Даже издалека было видно, что она ужасно раздражена и зла и стала еще тоньше, чем была раньше.

Селия подняла глаза и увидела падчерицу. Джесси почувствовала, как часть ее ненадежного счастья померкла. Она намеревалась коротко помахать мачехе и уехать, но Селия поманила ее к себе. Джесси неохотно направила Звездочку в сторону жены мужчины, которого любит.

– Сегодня ты, похоже, в исключительно приподнятом настроении, – холодно заметила Селия, оглядев Джесси с неприязнью, когда та натянула поводья с ней рядом. Лицо ее было очень бледно, а волосы немного растрепаны, что было так не похоже на Селию, что Джесси подумала, уж не заболела ли она. И было что-то в ее тоне, какая-то резкость, какой раньше не было. Конечно, Селия никогда не утруждала себя хорошим обращением с ней, и ее враждебность росла с каждым днем по мере того как внешность Джесси начала затмевать Селию, но все же…

Неужели мачеха могла как-то узнать о том, что произошло между ней и Стюартом сегодня ночью?

Нет, конечно же, нет. Никто не знает, кроме нее и Стюарта. Джесси не удалось сдержать виноватый румянец, заливший ей щеки.

– Я понадобилась тебе для чего-то конкретного, Селия? – спросила она, надеясь удалиться, пока Селия не заметила предательского румянца.

– Если ты случайно встретишь моего мужа, как ты, похоже, обычно делаешь, я хочу, чтобы ты послала его ко мне. Его никогда невозможно найти – для меня, я имею в виду. Я так понимаю, что тебе это прекрасно удается. – Желчной язвительности в голосе Селии не больше, чем обычно, сказала себе Джесси. Она уже давно и постоянно делает грязные намеки по поводу времени и внимания, которые Стюарт уделяет Джесси. Замечания Селии – не более чем еще один удар по тому же самому фронту… ведь так?

– Если я встречу его, то пришлю к тебе. – Джесси уже направила Звездочку в сторону.

– О, я уверена, что встретишь. Ведь в этом и заключается твое намерение, не так ли?