– Но как школа может вести учет учеников за тысячу лет и составлять их рейтинг? – спрашиваю я.

– Основные задачи не изменились. Мы все делаем точно так же, как это всегда делали наши Семьи. И для каждого предмета свои рекорды. Тот, о котором профессор Гупта упоминал сегодня, – как кто-то целый год избегал раскрытия лжи, – принадлежит Медведю.

Я снова смотрю на стену.

– Похоже, Медведи завоевали много титулов.

Эш тоже разглядывает свиток, но потом переводит взгляд на меня.

– На протяжении тысячелетий среди Семей существовал баланс сил. У каждой Семьи была своя специализация, навыки и стили. Случались союзы и соперничество, но в целом порядок Альянса Стратегов и Совет Семей пользовались уважением. Однако за последние лет двести одна Семья – Львы – постепенно возвысилась над остальными.

Это совпадает с тем, что говорила Лейла: все стараются угодить Брендану и Львам.

– Значит, смена власти изменила ход вещей в рядах Стратегов?

Эш кивает так, будто сам нередко обдумывал этот вопрос.

– Поначалу это означало всего лишь, что у Львов тугие кошельки, многочисленные ряды и безграничные ресурсы. Но они часто обращались к Совету Семей за помощью в применении этих инструментов. Другие Семьи обращались за помощью к ним, и это рождало множество взаимовыгодных союзов. Таким образом, несмотря на дисбаланс сил, они не злоупотребляли властью.

– А что изменилось? – спрашиваю я, и хотя Эш пока не сказал ничего страшного, эта история почему-то нервирует меня, как будто я смотрю, как кто-то, кто свисает с обрыва, медленно разжимает хватку.

– Джаг, – сухо говорит Эш. Я вопросительно смотрю на него. – Нынешний глава Львов. – Он улыбается и качает головой. – Я знаю, ты говорила, что тебя воспитывали не так, как меня, но мне все равно кажется невероятным, что ты не знаешь определенных вещей. Определенных людей.

– А каково, по-твоему, мне? – спрашиваю я, и он смотрит на меня так, словно я говорю дело. – Итак, Джаг… что в нем такого?

– Ну-у-у… Сорок лет назад он неожиданно лишился обоих родителей. Ему было всего девятнадцать, когда он пришел к власти, а среди Стратегов это необычно. Как правило, нового главу избирает Семья и утверждает Совет Семей. Но предки Джага по прямой линии возглавляли Семью больше ста лет, и по каким-то непонятным причинам, а также, возможно, отчасти благодаря существующему дисбалансу сил, Совет Семей проголосовал за то, чтобы позволить ему занять пост при условии, что ему будут помогать опытные советники.

– Как регенты при старинных европейских дворах, – говорю я, хотя, кроме фильмов, мне не на что опереться.

– Очень похоже. Некоторое время казалось, что Джаг воспользуется рекомендациями Совета и отношения Семей вернутся в мирное русло, как было раньше. Но случилось обратное. Джаг отрекся от Совета. Он и его близкие родственники еще сильнее изменили культуру Львов. С каждым проходящим десятилетием Львы все более агрессивно вторгались на территории других Семей, пока наконец их злоупотребление властью не вынудило многие Семьи ради собственной безопасности заключить со Львами союз. Медведи были одними из немногих, кто отказался так поступать. Они всячески сопротивлялись Львам, и две Семьи стали заклятыми врагами.

– Постой, но почему Совет Семей или кто-то еще не сместил Джага, когда стало ясно, что происходит? – спрашиваю я.

– Тут все очень запутано, – вздыхает Эш, и я практически слышу все те многолетние дебаты по этому конкретному вопросу, свидетелем которых он стал. – Как ты правильно заметила, правление Стратегов похоже на королевские дворы старой Европы: определенная ветвь Семьи остается у власти до тех пор, пока не лишается возможности править дальше. Иногда это происходит потому, что у них не было детей и ветвь вымирает, или потому, что их убили в юном возрасте, или же просто потому, что их не обучали здесь, отчего они не справились с требуемыми обязательствами.

Я отстраняюсь и разглядываю его.

– Хочешь сказать, для того чтобы возглавить Семью, необходимо учиться в этой школе?

Эш выглядит задумчивым.

– Если не можешь преуспеть в Академии, тебя считают непригодным. Даже поступив сюда, ты продолжаешь самоутверждаться. Иначе никак. Если здесь ты во всем проигрываешь младшей сестре, пост главы, скорее всего, унаследует она. Несмотря на все наши различия, каждый будущий правитель осознает лежащий на нем груз ответственности.

– Это выставляет Брендана, Шарля и Никту в новом свете, – говорю я наполовину себе, наполовину ему. – Извини, я тебя перебила. Ты говорил…

– Хотя главу Семьи можно заменить, в разгар правления такое обычно происходит только в том случае, если нынешний глава сам согласится уступить пост кому-то другому, но, как ты понимаешь, Джаг этого не делал.

– Ясно, но если все так плохо, как ты говоришь, почему его не сместили силой? – спрашиваю я.

Эш качает головой.

– Стратеги никогда не убивают глав других Семей. Можешь представить себе, какой хаос начнется, если мы со всеми нашими умениями развяжем открытую войну между Семьями? – В голосе Эша слышится такая тяжесть, что я почти ощущаю, насколько близко к сердцу он принимает эту ситуацию.

Пока что я знакома только с юными Стратегами в Академии. Даже представить не могу, что начнется, если целые Семьи высококвалифицированных стратегов и убийц будут пытаться истребить друг друга.

Я выдыхаю.

– А что происходит сейчас? Какие меры принимаются против Львов?

Эш выглядит почти печальным.

– Тут почти ничего не сделаешь. Джаг годами манипулировал своими советниками, детьми и внуками, так что проблема не только в том, чтобы сместить его. Важно понять, как ослабить его власть над целой Семьей. Львы жестоки, они насаждают ужас, убивая членов других Семей, которые выступают против них. Тех, кто готов противостоять им, остается все меньше и меньше.

– Значит, поэтому в школе так много смертей? – Я осекаюсь, пытаясь переварить услышанное. – Медведи все еще противостоят им?

Он кивает, и я ощущаю странный прилив гордости. Если мне на роду написано быть Стратегом, то пусть я хотя бы принадлежу к Семье, которая отстаивает интересы добра.

Эш поднимает глаза на свиток.

– Даже при дисбалансе сил в этом списке всегда присутствовали члены всех Семей… ну, за исключением того времени, когда здесь подобралась группа одаренных учеников, о которой я тебе говорил. Двадцать пять лет назад они завоевали почти все титулы.

– Дай угадаю: это были сплошь Львы?

Он качает головой.

– Тогда победу над всеми одержали один Лев и один Медведь. Они оба были первенцами глав своих Семей и, вопреки всему, заключили между собой союз. В то время считалось, что им, возможно, удастся изменить ситуацию между своими враждующими Семьями и среди Стратегов в целом. Но через год после того как они окончили школу, их обоих нашли мертвыми.