спектакля за Снежаной зашёл Крайдан, чтобы проводить в зрительный зал. Она поймала себя на мысли, что с гораздо большим удовольствием провела бы этот вечер с ним вдвоём. Они могли бы неспешно прогуляться по парку, она рассказала бы ему о том, что произошло в кабинете Тельмара.

Но эту мысль пришлось безжалостно отогнать. Что ещё за грёзы о лирических прогулках под луной? Снежана напомнила себе, что должна видеть в Крайдане не мужчину, с которым мечтаешь остаться наедине, а профессора Стародубцева – наставника и старшего товарища.

В зрительном зале яблоку негде было упасть. Весь партер был занят девушками-участницами фестиваля и их свитами. Поэтому Крайдан повёл Снежану на галёрку. Смотреть представление с последнего ряда – в этом тоже было что-то романтическое, чего следовало бы избегать. Как это сделать, долго думать не пришлось – помогла Ларитта. Она плавно подплыла, утянутая в тёмно-зелёное платье:

– Анабель, не желаешь присоединиться ко мне в боковую ложу? Отец не смог присутствовать на спектакле и его место пустует. Магистр Крайдан, позволите?

Естественно Крайдан позволил. Он кивнул, и Ларитта, подхватив Снежану под руку, повела на балкон, нашёптывая:

– Место идеальное. Не только сцена как на ладони, но и весь партер и балконы противоположной стороны. А нас, наоборот, почти никто видеть не будет.

Зачем нужно видеть партер, когда, казалось бы, всё самое интересное будет разворачиваться на сцене, Снежана спрашивать не стала. Понятно, что игра актёров для большинства девушек, в том числе и для Ларитты, менее завлекательна, чем возможность посмотреть, кто в чём пришёл на спектакль, кто с кем рядом сел, кто на кого бросает взгляды. В общем, посплетничать. Чем Ларитта и занялась.

– Сегодня во дворце все только то и делают, что обсуждают вчерашний бал, – шепнула она. – Ползут слухи, что неспроста Его Высочество пригласил тебя на два танца подряд…

Снежана догадывалась, каким будет продолжение фразы. Её обвиняют в том, что она приворожила Твинсена.

– …девы полагают, что ты использовала запрещённые лаамарийские приёмы женского воздействия на мужчину.

Что и требовалось доказать.

– А первой начала сплетничать Тоторна, – Ларитта кивнула на высокую худощавую девушку в светлом пышном платье. – Она самая завистливая. Она и про Бьютрис слухи распускает. Будто бы у той всё тело в уродливых бородавках, которые она скрывает под своими яркими нарядами. Бьютрис и Тоторна – давние враги. Считается, что у обеих высокие шансы стать невестой Его Высочества. Но у Бьютрис всё же выше. Вот Тоторна и плюется ядом.

Снежане сразу вспомнилось, что сегодня в неё в прямом смысле плюнули ядом. Сколько ж змей вокруг.

– Я пыталась убедить дев, что ты ни при чём, – заверила Ларитта. – Честно, пыталась. Они, конечно, не очень-то меня слушали. Но под вечер и Бьютрис, и Тоторна получили роскошные букеты от Его Высочества и их шпильки в твой адрес поуменьшились. Они снова переключились друг на друга.

Принц послал двум главным претенденткам на его руку цветы? Больше не будет оказывать демонстративные знаки внимания Снежане? Это радовало. Наверно, вчера король хорошо вправил сыну мозги.

Она перевела взгляд на королевскую ложу, откуда начало спектакля ожидали Арттерик и Твинсен. Принц о чём-то увлечённо разговаривал с отцом, время от времени поглядывая в партер на девиц, которые посылали ему горящие взгляды. В сторону Снежаны Твинсен даже не пытался развернуть головы. Значит, всё верно – Его Высочество внял отцовскому внушению и больше демаршей устраивать не будет. Хоть одной проблемой у Снежаны меньше.

Рассматривая зрителей, она не удержалась отыскать глазами Крайдана. Он оказался в самом последнем ряду и притом не один. К нему подсела дама. Снежана пока плохо знала придворных, но имя этой знойной леди уже было ей известно – Жулина, супруга Демира. Она улыбалась и развлекала Крайдана разговорами. Он слушал внимательно и тоже улыбался. Что ж, замечательно, что ему не дадут скучать.

Спектакль начался с выхода на сцену всех актёров под барабанную дробь – видимо, тут так принято. Зрители искупали их в овациях, и только после этого был объявлен первый акт. Снежана неожиданно обнаружила, что ей очень интересно наблюдать за тем, что происходит на сцене. Актёры исполняли что-то напоминающее земную оперетту. Были и арии, и танцы, комедия положений с переодеванием девы в юношу – выглядело остроумно и легко.

Однако предаться внимательному просмотру Ларитта Снежане не дала. Продолжала делиться своими наблюдениями и мыслями.

– Я ведь правда верю, что ты не использовала никаких лаамарийских приёмов. Ничего удивительного, что принц увлёкся тобой. Ты очень красивая и необычная. Мужчины такое любят. На самом деле, я даже рада, что так получилось. Это даёт мне шанс.

Снежана взглянула на собеседницу удивлённо – перестала понимать ход её мыслей. Почему если принц увлёкся одной, это даёт шанс другой.

– Его Высочество прекрасно осознаёт, что не сможет сделать тебя своей невестой. Совет не одобрит его выбор, – начала объяснять Ларитта. – Знаешь, я ему искренне сочувствую. Это ужасно, когда не волен в выборе супруги. Единственное на что он может рассчитывать – это на тайные встречи. Сделать тебя фавориткой. Однако не всякая супруга будет сквозь пальцы смотреть на то, как муж развлекается на стороне. Но будь я его женой, я бы не стала устраивать скандалов. Мы можем заключить с ним сделку. Он выбирает меня, я становлюсь его формальной женой, но при этом не только не мешаю вашим отношениям, а, наоборот, содействую и прикрываю.

Снежана чуть дара речи не лишилась. Ларитта и до этого поражала своей странной прямотой на грани фола, но теперь превзошла сама себя. Снежане назначила роль любовницы, себе – добровольно рогатой супруги.

– Мне не нужны отношения с принцем. Ни тайные, ни явные, – прохладно ответила Снежана. – И, честно говоря, не понимаю и того, зачем тебе нужен такой странный брак.

– Ты не понимаешь, – глаза Ларитты блеснули в темноте. – Я согласна на брак на любых условиях. Я пойду на что угодно, лишь бы заполучить статус невесты Твинсена. Это единственный способ спасти отца.

– Но почему для спасения твоего отца нужен этот брак?

– Я уже говорила тебе – на отце магический долг. Большего сказать не могу.

У всех здесь какие-то тайны. Магический долг? Что это такое? В карты проигрался? Разорился? Заложил имение? Но при чём тут Ларитта? Как её отцу поможет её замужество?

Представление завершилось ярким финальным дуэтом главных героев. Публика принялась аплодировать.