Клюв принес гостям свежий кувшин мека. Все расселись вокруг пиксельного проектора. Медведь устроился на полу, прислонившись к дивану. Киззи сидела за ним, заплетая его густую гриву в тоненькие косички. Дженкс пристроился рядом, с довольным видом попыхивая трубкой. Зола сидела за верстаком, с хмурым видом возясь с печатной платой.

– Знаете, – сказала девушка, когда в комнату вернулся брат, – есть способ ускорить этот проект.

– Вот как, – безучастно промолвил Клюв. Посмотрев на Розмари, он в унисон поднял кувшин и брови. – Мек?

– Да, пожалуйста, – ответила та.

Чашка горячего мека на полный желудок – это будет просто замечательно. Розмари уже готова была забыть про приглушенный гул за наружными стенами.

– Я серьезно, – не сдавалась Зола. – Эти соединительные штыри невозможно разглядеть. – Если бы у меня был…

– Если это начинается на букву «з», – поднял взгляд Медведь, – и заканчивается на «рительный имплантант», ответ будет отрицательный.

– Мишка, перестань дергаться! – строго произнесла Киззи. – А то у тебя все косички перепутаются!

Зола вздохнула, выражая подростковое нетерпение.

– Лицемеры!

– Вот когда ты перестанешь расти и химия головного мозга устаканится, вот тогда ты и сможешь вживлять себе сколько угодно имплантатов, – отеческим тоном произнес Клюв.

Похоже, это еще больше разозлило Золу.

– Ненавижу выступать в роли плохого парня, но твой брат прав, – вмешался Дженкс. – Если вживить имплантат в юном возрасте, это может привести к плачевным последствиям. Я знавал одного чувака, который в пятнадцать лет обзавелся интерфейсным разъемом на затылке. По мере того как он рос, у него удлинялась спина, и интерфейс полностью накрылся. Ему пришлось переделывать все заново. Но тот идиот, который им занимался, ни хрена не смыслил в своем деле, в результате бедняга заработал инфекцию спинного мозга. Это его едва не погубило. Он вынужден был пересадить все четыре конечности, чтобы снова двигаться.

– Твою мать, кто вживляет интерфейсный разъем такому подростку? – воскликнул Медведь.

– Не дергайся! – сказала Киззи.

– Зола, я серьезно, – проворчал Медведь. – Если ты встретишь модификанта, готового вживлять имплантаты подросткам, беги от него со всех ног! Модификация – это не просто пришитые всякие классные штучки, это достижение баланса между синтетикой и органикой. Если не заботиться об органике, все кончится… Ой! – Он вскрикнул, когда Киззи дернула его за волосы.

– Перестань дергаться!

– Знаю, – сказала Зола, обращаясь к брату. – Избавь меня от прописных истин.

– Ты еще слишком молода для таких выражений, как «прописные истины», – сказал Дженкс.

Зола высунула ему язык. Дженкс ответил ей тем же.

– К тому же, милочка, – сказала Киззи, – у тебя такие очаровательные глаза. Зачем тебе полный имплантант, когда ты можешь просто носить оболочку?

– Но у него полный имплантат! – возразила Зола, указывая на Клюва.

– С ним произошел несчастный случай, – напомнил Дженкс.

Он изобразил жестами, что стреляет себе в лицо, после чего показал, как взрывается глаз. Он рассмеялся, выпуская из носа струи дыма.

– Я так рад, что вы у нас остаетесь, – сказал Клюв.

Дженкс приветственно поднял кружку.

Клюв оглянулся на часы на стене.

– К этому времени уже должны были загрузить свежие новости, – сказал он. – Никто не против, если я включу?

Все покачали головой.

– Когда речь заходит о последних событиях, Клюв просто наркоман, – объяснил Розмари Медведь. – Или о прошедших событиях. Или вообще о событиях.

– Он занимается архивированием файлов ссылок, – сказала Киззи.

– Не шутишь? – удивилась Розмари. – На добровольной основе?

Клюв кивнул.

– Кто-то вяжет, кто-то занимается музыкой, а я копаюсь в запыленных старых фактах и проверяю, соответствуют ли они действительности. – Ожили пиксели проектора, и он плюхнулся в кресло. – Мне нравится все знать.

Розмари была поражена. Архивами занимаются страстно увлеченные люди, многие из которых посвятили всю свою жизнь поискам неискаженной правды. Если учесть, какой объем информации приходится обрабатывать, неудивительно, что профессиональные архивариусы сильно зависят от помощи добровольцев. Розмари всегда представляла их хранителями из какого-то фантастического видео, оберегающих галактику от неточных и сомнительных сведений.

– Если позволите, можно у вас спросить, над чем вы сейчас работаете? – сказала Розмари.

– Я вхожу в группу, которая изучает историю межвидового общения. Работа фантастическая, но порой она сильно раздражает. Ты даже не представляешь себе, с какими объемами подложных документов, выставляющих в благоприятном свете какой-нибудь один вид, нам приходится иметь дело.

– Приведи примеры, – попросила Киззи.

Вздохнув, Клюв почесал бороду.

– Вот самое интересное, что я видел за последнее время: якобы флотилия Исхода не могла так долго обеспечивать всем необходимым такое большое количество людей, следовательно, человеческая раса появилась вовсе не на Земле.

– В таком случае откуда же мы? – вскинул голову Дженкс.

– Мы являемся генетическими модификантами, которых искусственно создали хармагиане.

– Ого! – расхохотался Дженкс. – Мою мамочку хватил бы инфаркт, если бы она это прочитала!

– Это же полная чушь! – возмутилась Зола. – А как же все эти древние развалины на Земле? Все эти старинные города?

– Знаю, знаю, – пожал плечами Клюв. – И тем не менее нам требуется официально опровергнуть это утверждение. Это наша работа.

– Зачем кто-то тратит силы и время, сочиняя подобный абсурд? – спросила Киззи.

– Потому что это полные идиоты, – проворчал Медведь. – Кстати, начались новости.

Клюв направил руку на проектор, увеличивая громкость. Как обычно, над столом появился составленный из пикселей Куинн Стивенс. До прибытия на борт «Странника» Розмари не следила за новостями исходников, однако эту привычку она переняла у Эшби. Отрадно было сознавать, что, в какой бы звездной системе ты ни находился, Куинн всегда расскажет тебе последние новости. Сигнал был слабым, и пиксели постоянно моргали и пропадали. Сверчок находился очень далеко от Флотилии.

Послышался голос ведущего:

– …новости с Марса, где сегодня наконец завершился судебный процесс, который окрестили «скандалом столетия». Процесс завершился осуждением бывшего исполнительного директора топливной компании «Фобос» Квентина Гарриса Третьего.

Уютное тепло, охватившее Розмари, разом исчезло. «Только не это!» Девушка вонзила пальцы в складки брюк, стараясь сохранить лицо безучастным. Ведущий продолжал: