— Проклятье, Келлен, ты подмешал это мне в питье?

Я кивнул.

— Это… это просто… — она завалилась назад, и я едва успел подхватить ее и развернуть так, чтобы уложить головой на подушку. Глаза у нее уже закрывались, и она пробормотала: — Ты худший из всех моих учеников.

Рейчис встал и встряхнулся, потом начал осматривать свои раны.

— И что теперь? Бросим аргоси в телегу и дадим деру?

Именно это я хотел бы сделать. Больше всего на свете, особенно теперь, когда мысль о том, чтобы сбежать отсюда, начать жизнь с Сенейрой, тянула меня, как магия железа. Но что я буду за человек, что за будущее я подарю Сенейре, если буду все время подводить моих друзей?

— Хватит бегать, — сказал я. — Фериус права. Аргоси никогда не отступают.

— Как и белкокоты, но я думал…

Я указал на черные линии вокруг глаза Фериус.

— Если она подойдет близко к Дексану, он наверняка узнает об этом и прикончит ее через червя. Она и карту в него не успеет метнуть, как он ее убьет.

Рейчис посмотрел на меня, потом снова встряхнулся, и его мех из серого с серебряными полосами стал черным с красным оттенком.

— Так мы с тобой?..

Я кивнул.

— Да, мы с тобой, партнер.

Вид у Рейчиса была такой, словно он пытался решить, пойти ему со мной или просто бросить меня и найти напарника, который не будет каждые пять минут ввязываться в драки не на жизнь, а на смерть. Я не стал бы его упрекать; он был ни в чем не виноват. Я смотрел на него целую минуту, и это стало невыносимо. Думая, что мне придется справляться одному, без Рейчиса, я понимал, что вот-вот потеряю кураж.

— Ну? — наконец спросил я. — Что скажешь?

Он встал на задние лапы, осмотрел порезы у себя на боку, потом глянул на меня.

— На этот раз я точно прикончу этого проклятого крокодила, — брякнул Рейчис.

Мы с Рейчисом пошли на окраину города и вернулись в болотный лес, который по всем законам природы не должен был разрастись так пышно в пустыне. Я так привык к открытым просторам Семи Песков, что густая листва, смыкавшаяся вокруг меня, казалась странно пугающей.

— Ну что, меткий маг, вернулся поговорить с моими духами?

Я огляделся вокруг, безуспешно пытаясь понять, откуда доносится этот голос.

— Мне нужна твоя помощь, Мама Шептунья. Мне нужна твоя магия.

Она вышла из-за дерева, совсем девочка — еще ребенок. Как-то ненормально было, что она выглядит как дома в этом странном, пугающем месте. Она покачала головой, так что с нее едва не свалился поношенный цилиндр.

— Я же сказала тебе, меткий маг. У Мамы Шептуньи нет никакой такой магии. Она просто шепчет духам, а они иногда слушают.

Рейчис затрещал у меня на плече.

— Кто-то должен сказать Маме Шептунье, что она разговаривает как старуха.

Она наклонила голову, потом рассмеялась.

— А может быть, кто-то должен сказать белкокоту, что он говорит, как щербатый бандит из приграничья.

— Ты слышишь, что он говорит? — мне еще не встречался никто, кроме Вдовствующей княгини, кто понимал бы рычание и трескотню Рейчиса.

— Говорю тебе, парень, нет у меня никакой такой магии. А вот духи, те да, говорят мне всякое-разное.

Я подошел к ней и встал на колени, взяв одну ее маленькую ручку в свои. Я понятия не имел, сумею ли я к ней так подольститься или она прикончит меня, но мне казалось, что тут нужен какой-то отчаянный жест.

— Человек, который стоит за этой вспышкой Черной Тени. Я должен его остановить, но он куда-то скрылся, и я не знаю куда. Твои духи могут помочь мне его найти?

Она отдернула руку.

— Духи ничьи, они сами себе хозяева. Хочешь, чтобы они тебе помогли? Попроси по-хорошему.

— Покажешь мне как?

— Вот уж не знаю, — вдруг она резко развернулась и закричала в голос: — Какой-нибудь дух хочет говорить с этим метким магом? Он ничего, только глуповат немного.

Не самая лучшая похвала моим качествам.

— Ну? — снова крикнула она. — Я спросила, хочет ли какой дух пожалеть этого парня. Может, показать ему хороший путь в этом гадком мире?

— Может, мы…

Она прервала меня одним взмахом руки и гневным взглядом, и я заткнулся. Протянув руки, словно стрелку флюгера, она то свистела, то шептала в ночной воздух.

— А, вот, — наконец сказала она, покачивая головой. — Слышу одну. Сильная. Смелая. Слегка дурная, но, — она открыла глаза и посмотрела на меня, — пожалуй, иначе тут никак.

— Э… спасибо?

Она подошла ближе.

— А теперь будем учить тебя с ними говорить. Покажем тебе, как им шептать, шептать, шептать, — она схватила меня за руку и посмотрела на одну из татуировок. — Магией дыхания владеешь, меткий маг?

— Немного.

— Хорошо. Очень хорошо. Вот этот дух — сасуцеи, дух воздуха. Им больше всего нравится магия дыхания — она лучше, чем вся остальная мерзкая магия, с которой вы, джен-теп, якшаетесь, — она посмотрела на меня и сощурилась. — Но ты должен научиться шептать как надо, понял? Это не просто слова. Слова — это каждый может. Мы шепчем — это совсем другое. Ну как? Сможешь?

Как ответить на вопрос, который я даже не совсем понял? Я чувствовал, что мой ответ важен и для нее, и для этого духа сасуцеи.

— Моей подруге очень плохо, — сказал я. — И другим людям тоже. Я думаю… происходит что-то очень скверное, и мне нужно знать, что именно, чтобы положить этому конец.

Мама Шептунья пожала плечами.

— А мне-то что до этого?

— Это значит, что я готов на все, чтобы помочь моим друзьям, поэтому перестань тратить мое время и научи меня этим проклятым чарам.

Глаза у нее на мгновение расширились, а потом девочка, называющая себя Мамой Шептуньей, запрокинула голову и рассмеялась в небеса.

— А духам ты понравишься, меткий маг. Шептать ты будешь как надо.

Несмотря на всю свою деревенскую мистику, Мама Шептунья была права в одном: магия шепота никак не походила на те заклинания джен-теп, которые я знал. Чары — если их вообще можно было так назвать — состояли не из слов или слогов, но из почти невозможно тонких выдохов через рот, иногда с присвистом через передние зубы.

— Не так, — сказала она.

— А как? Я пытаюсь делать точно так, как ты мне показала.

Она нетерпеливо тряхнула головой.

— Не будь дураком. Перестань пытаться быть как все. Пусть шепот исходит у тебя из самого нутра, из того, что тебе нужно, из твоего слова сделать то, что ты обещал сделать, — она погрозила мне пальцем. — Духи не любят врунов, так что не лги им и не притворяйся мной.