– Кто это? – прокричал он, стараясь перекрыть общий шум.

– Часовщики, шуты, посыльные и скороходы, барабанщики, медики, слуги, – донесся до него ответ астролога.

Дворцовая челядь показывала на иностранца пальцем и мерзко хихикала. Похоже, все они уже в курсе происходящего и готовятся к завтрашнему шоу. Ладно, черт с ними, в кухне наверняка не один и не два входа, можно будет попытаться удрать. Кирилл поднял голову, задрал нос и, как положено важному иностранцу, зашагал следом за своим провожатым. Украдкой приподнял рукав рубашки под плащом, глянул мельком на циферблат: сейчас почти шесть часов вечера, до возвращения домой осталось… А, лучше не считать, за это время можно и головы лишиться, и состояние приобрести. Нужно что-то придумать, и очень быстро, пока они не добрались до кухни.

Но по запахам, наполнившим коридоры, Кирилл понял, что он опоздал. Толпа вокруг поредела, коридор опустел, зато ламп стало больше, а пламя в них – ярче. Навстречу попался первый охранник, через десяток шагов – второй, а перед двустворчатыми, обитыми металлическими листами створками стояли сразу двое. Хасан отступил к стене, пропуская Кирилла вперед.

– Иди, меня туда не пропустят, – негромко сказал он и сделал еще один шаг назад.

– Почему? – Кирилл попятился следом, но астролог вытолкнул его обратно.

– Иди, – еле слышно произнес он, – и покажи свое искусство. Я буду ждать тебя здесь хоть всю ночь.

«Может, не надо?» Но Кирилл не успел и рта раскрыть. Его схватили за локоть, проволокли по полу, открылась огромная створка, и в лицо ударил жар, запах еды и специй. По инерции Кирилл пробежал несколько шагов вперед, остановился у раскаленной печи, рядом с ней возились два человека в длинной светлой одежде с закатанными выше локтей рукавами. Пекло было невыносимым, Кирилл попытался шагнуть назад, но получил хороший удар в спину и оглянулся. Один из охранников вошел следом за ним и теперь наблюдал за каждым его движением. Вокруг стало очень тихо, все прекратили работу и наблюдали за Кириллом. Он тоже в долгу не оставался – рассматривал то раскрасневшихся от жары людей, то огромные медные котлы, висевшие нал огнем, длинные каменные столы-прилавки, заставленные кастрюлями, блюдами и сковородками. На полу корзины с овощами, бочонки с водой, у дальней стены что-то вроде плиты, издалека похоже на гриль, на нем шампуры, что-то жарится и вкусно пахнет. От запахов еды стало нехорошо, Кирилл закрыл глаза, а нос выхватывал из мешанины запахов знакомые: корицы, гвоздики и ванили. И еще много другого – давно известного или нового, о существовании чего он и не подозревал. Вон они, пряности и специи, расставлены на полках вдоль стен в кожаных мешочках и глиняных емкостях разных форм и размеров. Вот бы посмотреть, что внутри…

Толпа зашевелилась, люди бросились врассыпную, освобождая дорогу для плотного, даже жирного человека. Толстяк выскочил из-за полога, игравшего роль стены или двери, помчался к цели через кухню. Он орал писклявым женским голосом, Кириллу удалось разобрать несколько ругательств, но на свой счет он их не принял. До тех пор, пока взмыленный, красномордый, с редкими волосенками на голове толстяк не оказался рядом и не занес для удара руку. Но тут же едва удержался на ногах от сильного удара в грудь. Охранник за спиной Кирилла не дремал и свои обязанности выполнял исправно.

– По приказу халифа, – услышал Кирилл низкий недовольный голос и снова задрал нос. – Поняли?

Он оглядел притихшую прислугу, глянул мельком на дворцового повара, потиравшего ушибленное место толстыми волосатыми пальцами, и направился на обход помещения. Охранник молча топал следом.

Экскурсия заняла минут десять, всего Кирилл насчитал четыре печи, одна из которых не работала, шесть длинных столов, заставленных готовыми блюдами и посудой. Лари и сундуки по стенам кухни он считать не стал, остановился перед пологом, заглянул за него. Отлично, там еще одна дверь, можно рискнуть. Но ему не удалось даже коснуться створки – рывок за пояс, разворот, и перед глазами багровая физиономия толстяка в бело-зеленом полосатом халате. Охранник невозмутимо обошел иностранца и остановился у него за спиной, оставив Кирилла наедине с поваром. Кирилл улыбнулся хозяину кухни: «Что, дружок, подвела тебя Суфия со своим гадюшником? Ничего, бывает».

Тот зашипел не хуже взбешенной кобры, забрызгал слюной, и Кириллу показалось, что между редких желтых зубов повара вот-вот покажется раздвоенное змеиное жало. Он смотрел на трясущиеся, мокрые от пота подбородки повара, пытался заглянуть в заплывшие жиром крохотные, как у крота, глазенки мутно-желтого с зеленым цвета, но без толку. Повар проскрипел что-то неразборчиво, сгреб за шиворот длинной рубахи ближайшего мальчишку-слугу, толкнул его к Кириллу. «Отлично. Мне положен помощник. И рабочее место».

Насмерть перепуганный слуга поклонился иностранцу, повел рукой вправо и сам шагнул туда же. Кирилл упрашивать себя не заставил и скоро оказался у гладкого и чистого каменного стола. Кирилл поставил рюкзак на «столешницу» и перевел взгляд на мальчишку. Тощий, нескладный, как кузнечик, даром что на кухне работает. Или не успел еще отъесться? «Помощник повара» вздрагивал от каждого движения Кирилла, таращился на нового начальника карими блестящими глазами, и было видно, что мальчишка сбежит при первой же возможности. Да и флаг ему в руки, но сначала надо у него кое-что узнать.

– Привет. – Кирилл загнал мальчишку в угол между столом и стеной. – Тебя как зовут?

Вопрос пришлось повторить дважды. Поваренок хлопал длинными девичьими ресницами, губы его дрожали. Наконец шок от встречи с иноземцем прошел и мальчишка выдавил из себя имя: – Али.

– Прекрасно, – отозвался Кирилл. – Привет, Али. А скажи-ка мне… – Он нагнулся и зашептал мальчишке на ухо – в кухне снова стало шумно, стучали ножи, гремела посуда, с плеском лилась вода.

У стола рядом с пологом на пол свалилось что-то большое и тяжелое, покатилось по полу, и туда кинулись несколько человек.

– Слышал? – Кирилл схватил мальчишку за костлявые плечи, встрянул хорошенько.

Тот замотал головой и преданно уставился на Кирилла огромными глазищами.

– Повторяю, – произнес Кирилл. – Что он, – пальцем ткнул в сторону склонившейся над столом зелено-полосатой спины, – приготовил? Ты видел?

– Нет, не видел, не знаю. – Мальчишка замотал головой так, что с головы у него свалилась плоская белая панамка. Али схватил ее и принялся комкать в руках, старательно отводя взгляд от Кирилла. Охранник покосился в их сторону, но от стенки не отошел, да еще и отвернулся.

– Ладно.

Кирилл открыл рюкзак и вытащил из него первое, что попалось под руку, – зажигалку в корпусе из хромированной стали, с лазерной гравировкой. Новенькая, специально для поездки куплена, бензином заправлена под завязку – то, что надо. Кирилл крутанул пальцем зубчатое колесико, и на кончике фитиля вспыхнул огонек. Кирилл глянул на пламя, потом в расширенные глаза мальчишки и дунул на фитиль. Огонек немедленно погас, зрачки Али съехались к переносице, и он, не отрываясь, смотрел на волшебную коробочку в руках иностранца.