последнего" бесплотника". В тот момент, когда ещё было имперское безразмерное финансирование, удалось сделать данный артефакт. А Сарацин просто вытащил короткую спичку.

Вот и сейчас тело его поплыло маревом. Он исчез, и через секунду в покоях раздались грохот и копошение.

— Готово, — раздался крик изнутри.

Хрулёв ещё раз кивнул, и четверка бойцов заняли оборону.

Он скользнул внутрь и увидел, что Сарацин, используя еще один артефакт, ввёл Императрицу в бессознательное состояние.

Только взглянув на неё и на окружающее, герцог понял, что здесь явно что-то не так. Отличающаяся безупречным вкусом, Светлана Сергеевна всю жизнь была законодательницей моды. Именно на неё равнялись все придворные и аристократические Рода в выборе гардероба, украшений или причёсок. Сколько раз он ее видел, она всегда выглядела безупречно. Сейчас же перед ним сидела пожилая изнуренная женщина, в которой с трудом можно было узнать гордую Императрицу. Корни волос были не покрашены, и отдавали сединой. Сами волосы были грязными и растрепанными. Ни грамма косметики на лице, грязное платье, и немытая кожа создавали отталкивающее впечатление.

Вокруг был не то, что бардак. Точнее не то, чтобы прямо мусорка. Бардак как раз присутствовал. Кто-то явно убирал за императрицей, но в комнате стоял сильный неприятный запах, а тяжелые портьеры полностью закрывали окна, не пропуская внутрь лучи солнца. Из освещения была одна маленькая лампочка. Телевизор покрыт пылью. На одинокой книге, лежавшей на прикроватном столике, также лежал слой пыли, и видно, что её давно не трогали. Похоже, что в момент нападения Императрица тупо сидела на кровати, ничего не делая.

Хрулёв подошёл и аккуратно положил руку на грязный лоб Императрицы, прислушиваясь к своим ощущениям. То, что он почувствовал, ему совсем не понравилось.

— Света-Света... — покачал он головой. — Как ты могла позволить сотворить с собой такое?

Глава 17

Как объяснила мне Анна, крепостного права в Империи давно не существовало, и люди, жившие на землях Родов, как правило делали это по доброй воле. Но, фактически, они были сильно привязаны к своей земле и домам, так как обычно, кроме этого, у них ничего не было. А сниматься с насиженных мест и уходить с голой жопой никто не хотел. Поэтому и влачили они, в основном, жалкое существование, считая, что такова их тяжелая судьба. Это, конечно, касалось только провинций. Возле столицы, и около областных центров жизнь кардинально отличалась. Ну, и от Родов, конечно, тоже зависело.

Кроме этого, существовала некая трудовая миграция, когда рядом открывалось какое-нибудь большое предприятие, завод, или что-либо подобное, где всегда требовались рабочие руки. Род, замутивший этот новый бизнес, кидал клич. И вот тут иногда происходили миграции целых поселений на новое место. Зависело это от того, насколько мог новый работодатель предложить хорошие условия, и насколько плохими условия были у них до этого. В Империи считалось, что люди, таким образом, будут как-то защищены. По крайней мере, силой их заставить остаться на одном месте было нельзя. В этом случае полиция реагировала быстро и жёстко. В Российской Империи рабов не было. Ну, по крайней мере, на официальном уровне.

Так произошло и в этот раз. Однако те Рода, с территории которых ушли работники, в некоторых случаях могли предъявить претензии, если ушедшие жители нарушили какой-либо контракт или соглашение. Всё это решалось юридически. Иногда могли возникнуть проблемы, но чаще всего это заканчивалось дополнительными расходами, когда заинтересованное лицо просто выкупало контракты этих людей.

Анна сказала, что пока никаких претензий не возникло. Но если они появятся, то она разберётся. Ну что ж, я в это верю.

В общем, как оказалось, ко мне пришло ни много, ни мало, более десяти тысяч жителей нескольких лесных хуторов, что существенно увеличивало население моего баронства. Цифру не помню, но вместе с населением на бывших землях Игнатова, которые я отобрал, теперь получалось около пятидесяти тысяч. Внушительная цифра!

Головная боль? Возможно. Хорошие перспективы на развитие? Наверное.

Я смотался, поговорил с Сан Санычем, и ещё четырьмя старостами. Проблема была в демографии. После нападения тварей процент женского и детского контингента составлял почти 80%. Ну, мужики — дело наживное.

Я оглянулся на молодых гвардейцев, которые с улыбками высматривали молодых и симпатичных селянок.

Только на территории земель Галактионовых было две брошенных деревни. И ещё две на земле Игнатовых. А ещё надо бы забрать все земли, принадлежавшие Галактионовым раньше. Не то, чтобы они мне сильно нужны, но порядок есть порядок. Об этом я внезапно вспомнил, и быстро попросил Анну записать это в текущие планы.

Когда я решил эти вопросы, вернулся обратно. Быстро переоделся, и с улыбкой сказал Анне.

— Не жди меня, дорогая. Вернусь поздно... и пьяным. А ещё я планирую немного поправить наше финансовое положение.

Увидев, как нахмурилась Анна, я уточнил.

— Твой мужчина изволит немножко поиграть в казино.

На что она нахмурилась ещё больше.

— Нет, ты не думай, это не войдёт у меня в привычку. У меня есть план, и я ему буду следовать.

Лицо Анны разгладилось. Собственно, её вера в меня была полной, поэтому она подошла ко мне и чмокнула в щеку, тихо сказав:

— Много не пей.

Я вздохнул. Кажется, семейная жизнь будет сложнее, чем я себе представлял. Я ничего не ответил, помахал рукой, и вышел наружу.

— Мне тебя отвезти? — спросил Волк.

— Не, не стоит. Да и «Буревестник» я брать не хочу. Обойдусь обычной машиной.

— Уверен? — спросил Волк.

— Да вроде в Иркутске пока закончились люди, которые хотят моей смерти.

Почему-то на этом моём замечании Волк истерично рассмеялся.

— Ладно-ладно, юморист, — сказал я. — Если тебе так будет спокойнее, то рядом есть неплохой ресторанчик. Можете с ребятами меня там подождать. Считайте это премией. Только много не бухайте.

— Этого мог бы и не говорить, — скривился Волк. — На работе не пью.

— Да, всё время забываю, — похлопал я по плечу своего лысого начальника гвардии. — Что в этом мире только я во время работы пью.

Волк удивленно поднял бровь. Я посмотрел на часы. Ну, в принципе, через три часа я подъеду.

Волк, конечно, по-своему поступил. Пока я ехал и подпевал задорной песенке, звучащей из радио, «Буревестник» бесшумно двигался сзади в качестве конвоя.

Да, я мог бы поехать вместе с ребятами. Но мне почему-то захотелось самому сесть за руль, и немного покататься. Кажется, моя нелюбовь к местному автотранспорту исчезла.

Пустая трасса,