За спиной его занималась кроваво-алая утренняя заря, окутавшая багряным ореолом Некрополь. Над трясиной, отделявшей их от руин Зо’бала, густыми тучами клубились москиты – попади в такой рой человек, вмиг сожрут без остатка. Опасаясь попасться на глаза уцелевшим растарским ликторам, соединенные силы Укуса Вдовы и темных следопытов избегали прямых дорог.

– В жизни не думала, будто ты, Гнилостень, слаб нутром.

Натанос с досадой поднял глаза к небу. Рука его покоилась на эфесе заткнутого за пояс кинжала, другая играла оперением стрел, торчавших из колчана на бедре.

– Ты рискуешь ожесточить зандалари, подхлестнуть их волю к борьбе. До сих пор наши замыслы шли так гладко, потому что королева отрезана от всего мира. Дай ей пару орочьих батальонов, и расклад сил станет совсем другим.

– Они уже проиграли, – без околичностей отрезала Сира. – Штормы преградят путь любым подкреплениям из-за моря, а наши ловушки замедлят движение войск по суше.

Дабы подчеркнуть свою мысль, она пожала плечами и сняла шлем. Из недр осклизлого стального полушария густо пахнуло гнилью.

– Хм-м…

Натанос сделал пару шагов к пыльной тропинке, тянувшейся в сторону руин Зо’бала. Разведку туда они уже выслали и теперь ждали донесений.

– Разве это не то самое зло, которое наша королева стремится исправить? Не тот самый ад, от которого она нас спасет? Тельдрассил сожжен. Темные берега преданы огню. Уверяю, там погибла вовсе не какая-то пара писклявых щенков.

– В самом деле, Сира, с этим не поспоришь. О, а вот и Визринн.

Передовой отряд возвращался. Из мрака показались Визринн с Лелиас. Капюшоны их были натянуты на лоб, запястье Визринн стягивала тугая повязка. Откинув капюшон на спину, Визринн указала назад – туда, откуда они появились. Клубы объявшего землю тумана отчасти скрывали из виду трясину и осколки камня, усеивавшие дорогу к Некрополю. Безопасный путь оставался только один – закрепиться в руинах Зо’бала, а там пересечь топкие хляби по надежному мосту, ведущему в храм. Среди тумана светлыми прядками мелькали призраки, а может, духи – тени приверженцев Бвонсамди, влекомые к средоточию его силы.

– Там, в карауле, небольшой отряд, должно быть, присланный королевой, – доложила Визринн, ярко сверкнув глазами в обрамлении алых цветов, вытатуированных на лице. – Но мы превосходим их численностью.

– У них нет ни шанса, сэр, – подтвердила Лелиас. – В лагере, по большей части, одни паломники. Можно взять пленных и обойтись без крови.

Недовольно поморщившись, Сира повертела в руках шлем.

– Есть мысли, Сира? – с явной издевкой протянул Натанос.

– Они должны страдать, как страдаем мы, – ответила та, сплюнув при виде круглой багровой луны в небесах. – Лить кровь на глазах у Элуны – одна из величайших радостей посмертия. Богиня меня не спасла… интересно, явится ли хоть кто-то на выручку этому лоа?

– Как жаль, что нам предстоит разделаться всего-то с горсткой солдат и паломников…

Сдернув с правой ладони перчатку, Натанос коротко, резко свистнул. Ликование на прогалинке разом утихло, мятежники из Укуса Вдовы неспешно потянулись к ним, ближе к дороге. Апари еле переставляла ноги, но голову подняла высоко, а на плече ее гордо пыжился этот мерзкий клещ. Приблизившись, ведьма принесла с собой явственный дух гниющей раны, и Сира заметила, что прочие зандалари стараются держаться поодаль, а не зажимать носы им стоит немалых трудов.

– Идем брать руины, – объявил Натанос. – Готовьтесь. Как только закрепимся там и разобьем лагерь, я, так и быть, стерплю недолгую передышку перед последней атакой.

Тролли гурьбой двинулись на восток, следом за Визринн и Лелиас, возглавившими нападение. Апари остановилась перед Натаносом. Лицо ее и волосы под устрашающей маской взмокли от пота. Выглядела она – жальче некуда, но на губах троллихи, смотревшей вслед своим воинам, крадущимся к руинам под кровавой луной, сияла блаженная улыбка.

– Неважно выглядишь, – заметила Сира. – Лелиас – искусная целительница, она могла бы облегчить боль от твоей раны.

Апари била мелкая дрожь, зеленая кожа ее побледнела, покрылась пятнами. Казалось, каждый вдох дается троллихе с немалым трудом, однако от предложения она решительно отмахнулась.

– Нет. В этом нет надобности.

Ее телохранительница, Тайо, слегка поморщилась.

– Укус Вдовы хранит верность тебе и только тебе, – не без досады продолжала Сира. Гордость троллихи просто поражала: подобная глупость наверняка раньше времени сведет ее в могилу. – Пока с лоа не будет покончено, ты нужна нам живой.

В глазах Апари, под маской, заплясали веселые искорки.

– Только для этого я и живу, – отвечала она. – Только ради того, чтобы полюбоваться гибелью Бвонсамди и падением королевы-изменницы.

Со стороны руин донеслись изумленные крики. Атака мятежников застала небольшой лагерь врасплох, а окружившие его темные следопыты, пустив в дело луки, истребляли всех, кто пытался бежать. Толпа мирных жителей, устремившихся прочь из руин, оказалась куда многочисленнее, чем ожидала Сира. Один, закутанный в шкуры юный тролль, протиснувшись наружу сквозь брешь в стене, со всех ног бросился прямо к ним. Его рыжие волосы растрепались во сне, лицо и клыки были забрызганы кровью.

Надев шлем, Сира обнажила клинки полумесяца. Спасаясь от жуткой бойни, тролль подбежал к их укрытию у обочины так близко, что Сира явственно слышала частое, шумное дыхание.

– Вот тебе, Сира, и новая добыча, – сказал Натанос, подняв с земли сумку и приготовившись отправиться в руины следом за остальными. – Может, позволишь ему спокойно отлить напоследок, прежде чем нанесешь удар?

– Одной душой в Пасти больше.

Кривые острия, безжалостно сверкнув, настигли цель, и голова тролля с застывшей на лице гримасой ужаса покатилась в сторону, а тело безжизненно рухнуло в кусты, к их ногам. Не успела отсеченная голова остановиться, как Сира, переступив через труп, двинулась за Натаносом. Настал час одержать еще одну небольшую победу.

– Не слишком завидный трофей для твоей госпожи, – пробормотала Сира, оглядывая обломки колонн и заросшие лозами стены Зо’бала.

Крики в руинах стихли. На миг вокруг вновь воцарился покой, а затем тролли из Укуса Вдовы затянули песню, над треснувшими колоннами поднялся ввысь дым вспыхнувшего костра.

– Но в этих треклятых джунглях всё – сплошное убожество. Пожалуй, если стереть их с лица земли, всем это пойдет только на пользу.

У входа в лагерь Натанос замедлил шаг и покачал головой. Землю устилал ковер мертвых тел. Со стороны нападавших потерь не имелось – только над несколькими сторонниками Укуса Вдовы, сидевшими у разгоравшегося костра, хлопотали целители.

К поющим и пляшущим троллям, обогнав Натаноса с Сирой, присоединились Апари и Тайо.

– Любая одержанная победа чрезвычайно важна, – без околичностей пояснил Натанос. В глазах его горячо, буйно мерцали отсветы пламени. – И этой победой я горд не меньше, чем буду гордиться захватом Некрополя и уничтожением Бвонсамди. Еще немного, и Сильване ни к чему будет его опасаться. Преград на ее пути почти не осталось, а вскоре не останется вовсе. Против нее никто и ничто на свете долго не устоит.