В конце концов контракт был подписан и Старк, взяв Луциуса в качестве адьютанта, выехал налегке в Аргент. Банковские билеты Первого Горного удобнее для транспортировки, чем подводы с бочками, наполненными золотыми кругляшами. Лариса, с лихорадочным блеском в глазах, обрадовалась тому, что вопрос с выкупом решён и рвалась в бой по сбору средств и оказанию помощи. Естественно, теперь уже с учётом специфики местного законодательства. Однако возле городской тюрьмы её ожидала повозка с двумя добрыми дядями из лечебницы Святого Нана для душевнобольных. Они забрали активистку с собой, несмотря на её возмущения. Помощь человеку, заблудившемуся в самом себе и в жизненных приоритетах — святая обязанность Церкви. Оплату многолетнего лечения произвёл Старк, а самой Ларисе предстояло по выздоровлении отработать несколько лет в лечебницах Империи сиделкой.

Володя, согласно "любых условий", обязан был отслужить Старку в течении десяти лет верой и правдой. Для удобства пользования и окликания он получил ник "Влад-два", чтобы не путать с Владом-миллиционером. Ему не нужно было ночевать в одной казарме с другими учениками Школы — Старк разместил Володю рядом с дочерью и обязал отца уделять всё свободное время Вике. Эльза также оставалась в этих апартаментах, а сам Старк перебрался в другие покои.

Страсть многих людей думать и принимать решения за других постоянно создаёт дурацкие заблуждения, не имеющие никакого отношения к реальности. Мало того, люди загоняют себя в кубышку моральных мучений своими же мыслями и трактовками без всякой причины. Зачем спешить с надуманными выводами, если можно просто дождаться конечного результата?

Информация о поражении под Висбахом была грустной. Чёрные маги-медальонники отстояли свой замок, забив множество авантюристов. Из полутора тысяч только три с половиной сотни смогли удрать в целости и сохранности. Штурм крепостной стены осложнялся выставленным Щитом Вязкости и мешающими мороками. Сложно карабкаться на стены, когда видимость их краёв искажена, а подьём по лестницам или иным способом происходит, как в вязком киселе. Сотня гоблинов-арбалетчиков медленно, но верно отстреливала штурмующих. Правда маги наёмников уничтожили "покрывало", опускающееся на атакующих, два раза разжижили Вязкость и несколько раз развеивали мороки. А потом тупо закончилась мана, её и было-то всего лишь сто пятьдесят фунтов на всю операцию. Причём, низкой, дешёвой сортности.

После этого черномаги пригнали сразу двух зоргхов с дронгами из окружающего леса, которые внесли достаточный хаос сами по себе. Контрольной стала глупость одного из изумрудников, который шарахнул из помповика в зоргха и на свою и своих соратников голову даже попал в него. Костяные бронеплитки сдетонировали и мелкие, твёрдые, острые осколки посекли всех вокруг в радиусе ста шагов. Так что, финальная контратака четырёх сотен мертвяков и оборотней лишь ускорила процесс разгрома. Твари тупо поспрыгивали со стены, что при их нечуствительности к ранам и ускоренной регенерации не опасно и вступили в бой. Те из авантюристов, кто смог сбежать, не задумываясь сделали это, понимая что битва проиграна напрочь. Во главе отступления были и три героя нашего времени, простоявшие со своими латниками в резерве: Вархинкль, Фуа-младший и Хьюг фон Хорн. Маги-наёмника тоже сделали ноги, прихватив остатки дрянной маны.

Члены "великолепной тройки" настолько слилась воедино в ненависти к Старку, что решили приступить к давно вынашиваему плану расправы над изумрудником и его людьми. Разработку деталей поручили секретарю виконта — тот достаточно опытен в таких делах, так как служил штабным офицером корпуса во время Вторжения. Через пару дней план был готов.

— Есть два варианта, — докладывал секретарь, — Оба сводятся к походу отряда наёмников в Брошенные Земли. Старк, при всём желании, не может запретить проход через его земли и ночёвку отряда на территории Чёрного Замка. Повод простой: опасаемся лесной нечисти. А отказ с его стороны оказать гостеприимство уронит авторитет Старка в нашем герцогстве.

— А что делать, если изумрудник откажется принять нас в замке и предложит разместиться на Дороге Древних? — спросил Виктор Фуа.

— Тогда придётся атаковать замок ночью. Впрочем, среди наёмников и авантюристов хватает для этого опытных бойцов.

По-своему он был прав, уцелевшие воины имели не только опыт Вторжения, но и постоянно наёмничали везде и всюду. Они не могли и не хотели спокойно и мирно жить, лезли во все боевые перепитии и в результате находились в прекрасной форме. Доспехи и вооружение, благодаря постоянным удачам, становились всё лучше, а уж количество запасных атакующих и защитных амулетов и талисманов было сверхдостаточным. Всё, что не требовалось на переходах или в перерывах между операциями и налётами, хранилось в "побратимских" повозках и двигалось по жизни вместе с ними. Те же, кто был неудачлив хотя бы раз в жизни, давно уже покоились в могилах или валялись в разных землях в виде костей.

— По одному варианту мы едем в Брошенные Земли большим отрядом за ценностями и диковинами. По другому варианту мы предлагаем Старку совместный поход за древностями. Формально, мы обычный, хотя и очень крупный отряд охотников за брошенными ценностями. Главное, не трогать население в баронстве Володьина, в Амьене и в Мерле. Тогда у Старка не будет даже повода что-нибудь предпринять.

— Лишь бы он не сбежал со своим добром, — ухмыльнулся фон Хорн.

— Проблема в другом — нельзя посвящать в подробности всех наёмников, — продолжил секретарь, — пусть думают, что мы действительно едем в Брошенные земли. А когда мы начнём вырезать тигростарков, то наёмники сами подключатся к побоищу, чтобы оказаться на стороне победителей.

Дело осталось за малым: подключить к походу побольше авантюристов и распустить слух о поездке за ценностями. Чтобы даже до Старка дошло, мол, "мы мягкие, белые и пушистые исследователи" и "просто мимо проезжали". Сын герцога Борга прогласил двоих магов-медальонников непонятного цвета и даже выплатил им аванс — четыре бочонка с золотом. В принципе, всё выглядело достаточно гладко, особо не подкопаешься. Проблема была в самих стратегах до сих пор мнивших себя хитрыми, ловкими и самыми умными. Им даже в голову не приходило, что такие, как Старк и Леру не просто "деревенщина", а их воспитанники отнюдь не класса "ещё не доросли". Впрочем, что взять с маменькиных сыночков, которые вечно подвыпивши, когда все окружающие выглядят наивными, а сам себе кажешься очень крутым?

Слухи дошли по назначению уже через неделю, когда Старк принимал у себя обоих маркизов. Причём в самый сладкий для коллекционеров момент, когда разглядывались четыре жемчужины из Короны Элья (эльфийского артефакта, сгинувшего тридцать пять тысяч лет назад, который терпеливые эльфы собирали заново). Жемчужины имели наложенную "ауру счастья" — неповторимое вечное силовое