мархуз. На часок-другой, не больше. Вредный кошак, оказывается, сбежал на второй день и тайком пробирался по лесам недалеко от Отряда. Видимо специально прятался, чтобы Старк его не заметил и не наругал.

Арбалетчики неожиданно повылазили из-под (а также из-за и из) разных повозок и начали отстрел, целясь прямо в ярко-красные пятна, как будто заранее знали о "точках слабости". Огнебои никто не применял, чтобы зря не тратить патроны. Марк и набор элитников орудовали палицами, наиболее надёжным оружием в ночном бою. Старк, как обычно, валял дурака то там, то здесь, а Леру метался от раненого к раненому. Только их, почему-то, было совсем мало, в смысле, раненых. В наиболее тяжёлую ситуацию попали сэр Шарль, Клико и Теокриф, которым поручили охранять одну спецповозку. Звериный нюх не подвёл Большого Шлема и он, с оруженосцем и десятком бандитов, лично атаковал именно здесь. В конце концов, за такой груз можно было бросить весь отряд и угнать повозку в суматохе ночной неразберихи. Или, что ещё проще, забрать мешок и ускакать, пока никто не опомнился.

Глава 28

Теокриф и Клико успели лишь сократить число нападавших, выведя из боя шестерых, пока бандиты разбирались с правильными и неправильными "туманчиками". После чего сам Теокриф, получив сильный удар в лоб арбалетным болтом, потерял сознание. Клико, бросив лук, хапнул две палицы: одну для себя, другую для своего рыцаря, по старинке вооружённого мечом и щитом. Шарль де Блуа ещё сохранял остатки фехтовальной порядочности, никак не желая до конца расстаться с приличиями. Поэтому и отбивался сразу от троих. Защищаясь, а не атакуя! Меч Шарля, кромка которого была усилена Сильмаром и снабжена небольшим режущим силовым полем, мелькал достаточно быстро, отбивая встречные удары. Щит, как положено, оборонял хозяина и использовался по назначению, а не в качестве ударного инструмента. Клико, на свою голову, замахал обеими палицами, превратившись в двойную ходячую мельницу. Что было ещё рановато для парня. Двоих он успел вывести из строя, пробираясь к сюзерену, но одна из палиц вырвалась из руки и её моментально перехватил третий бандит. Сам Клико споткнулся о чьё-то лежащее тело и начал падать. Соперник моментально этим воспользовался и врезал со всего маху, попав по шее молоденького оруженосца. Хруст ломающихся позвонков услышал даже Шарль. И вызверился! Увидев падающего верного друга и помощника — он перешёл в режим: "Убей любым способом и побыстрее!"

Латника, забившего Клико, кто-то подстрелил, но оставалось ещё трое соперников. Одному, развернувшись направо, Шарль вышиб мозги тремя ударами меча, на пределе своих возможностей. Попутно, при развороте, он врезал другому кромкой щита, открыв при этом под удар Двойному Шлему собственную спину. Пока лидер его наносил, Шарль уже прыгнул на второго, втюхав рукояткой меча в забрало. Голова противника откинулась, а сам он стал оседать, потеряв сознание. Последовал второй мощный удар по де Блуа, на этот раз по плечу, рубящий. Доспех уцелел, но левая рука отказалась работать. Вот только никто её об этом не спросил и бюллетеня не выдал — зарычавший Шарль развернулся, проведя двоечку. Удар мечом по вражеской голени (щит соперника пополз вниз) и тут же по шее, а в забрало — верхней кромкой щита, прямо по челюсти.

Шлем соскочил с головы противника, но под ним оказался ещё один, поменьше. Зато шея соперника оказалась скособоченной — шейный радикулит всегда внезапен от резких движений. Рубящего удара мечом в бок и, как следствие, боли от сломанного ребра Шарль не почувствовал — его меч нанёс ещё один мощный удар. Теперь уже по внутреннему шлему, скособочив вражескую голову в другую сторону. А последовавший удар кромкой щита, вернул голову Двойного Шлема в положение "ровно". Шейные позвонки не выдержали резких и частых нагрузок и сломались. Глотка упавшего бойца приоткрылась и Шарль вбил в неё свой меч, заполучив отдачу, когда остриё уткнулось в непробиваемые плитки Дороги Древних, пройдя сквозь шею.

Вокруг стояло несколько "тигрят", готовых помочь в критический момент, но сдерживаемых в процессе поединка Старком. Леру уже раздел Клико, по-честному сохранявшего в себе ниточку жизни пока помощь не подоспеет. Старк часто обьяснял, что нужно продержаться до подхода помощи любыми "через не могу". Иначе — смерть!

Сам Шарль уже не осознавал, что бой вообще-то закончился, не чувствовал, как с него снимают доспехи и кладут на специальную подстилку. Он, наконец-то, получил право потерять сознание.

— Это же граф Эсперанза, — удивился де Лякруа, когда с бандитского вожака сняли шлем, — ему-то зачем разбоем заниматься?

Труп, в бытность графом, имел солидное состояние, нажитое во время Вторжения, уважение в обществе, связи. Какой смысл грабить и убивать, когда имеешь столь высокий уровень рутины, да ещё будучи Героем Империи?

— Извиняюсь, — вмешался Эдстрём, — но как сэр Шарль смог одолеть графа?

Дальнейшие пояснения удивили окружающих: Эсперанза, оказывается, был "вулканом", одним из семи в армии Генриха. Класс таких воинов на порядок выше "торнадо" — они врываются внутрь вражеского войска и действуют как биороботы: слишком быстро и слишком эффективно для соперников. Правда, в одиночку, потому что мозги переключаются и каждый человекообразный становится целью, даже соратники. Скорость передвижения, быстрота реакции, сила и рефлексы делают их практически неуязвимыми для обыденных и даже классных воинов. Но каким образом Шарль де Блуа, в недавнем прошлом неудачливый странствующий рыцарь, смог одолеть "вулкана"? Одного фехтовального таланта слишком мало. Все с любопытством уставились на Старка.

— На его стороне был Бог! — отмазался тот.

О таких мелочах, как тяжёлые тренировки, занудная подготовка и психологическая обработка, он не стал распространяться. Хотя и был очень доволен, что семь месяцев занятий дали желаемый результат — теперь с "дважды рыцарем" можно было идти в разведку. Круче Шарля были только Октавиан, Марк и Луциус. Клико немного уступал своему старшему товарищу, но только из-за юности организма.

Старк, конечно же понимал, что победа Шарля вообще-то случайна — Эсперанза сам себя загнал в кубышку. Высококлассный воин — это состояние души, ментальность, ну не могут такие люди просто мирно жить. Их гнетёт нереализованность возможностей, вот граф и занялся грабежами. Но какие караванщики или охранники могли составить ему достойный спарринг? Поэтому, столкнувшись с прекраснейшим фехтовальщиком, да ещё и физически сильным, ловким, с быстрой реакцией, бывший "вулкан" не удержался от искушения. Он ввязался в игру под названием "кошка с мышкой", причём с достойной "мышкой". А увлёкшись, расслабился (растренированность, тудыть её!) и глупо прозевал "взрыв" соперника. Хотя с другими делиться своими мыслями Старк не стал — излишняя информация ни к