Говоря по правде, хозяин Подворья выждал бы еще пару дней. Одна ночь – слишком мало, чтобы Череп успел достигнуть нужной кондиции. Но в данной ситуации, к сожалению, время играло против Хэнка. Если он и гангстер не придут к соглашению, придется засучить рукава и приниматься за подготовку к бою столетия. Вот уж будет феерическое представление, все до могилы будут его помнить… Таран собирался договариваться, но та часть его души, которая жаждала кровопролития и разрушения, страстно противилась согласию с Орденом и не хотела его.

Чтобы узнать номер Черепа, Хэнку пришлось сделать целых три звонка. Связаться с главой Ордена оказалось не просто. И первые два абонента были далеко не профаны, но лишь третий оказался полезен. Чтобы достать то, что нужно было Хэнку, “клопу” пришлось взломать некий сетевой архив, который легавые пока еще не успели выпотрошить до самого дна. Хозяин Подворья выслушал пояснения своего собеседника, даже не пытаясь вникнуть во все эти детали, его всегда интересовал только конечный результат.

Подобные сложности несколько сбивали с толку. Если Череп надеялся на благоприятный исход, почему было просто не оставить визитку? Или, на худой конец, не перезвонить – без сраной конспирации? Таран не понимал. Но глава Ордена, по-видимому, не привык искать в жизни легких путей и не облегчал их другим.

В трубке раздались томительные гудки.

На десятом или одиннадцатом кто-то ответил:

– Доброе утро, Таран.

Конечно, это был Череп. Хэнк хотел было огрызнуться (этот ублюдок над ним издевается! Какое, в жопу, утро?!), но в последний миг сдержался. Возможно, напрасно.

– Привет. Твое предложение все еще в силе? Молчание.

– А что, ты передумал?

– По-моему, я первый спросил, – не сдержался Таран.

– Похоже на то, – неспешно и, по-видимому, с наглой усмешкой протянул Череп. – Мое предложение все еще в силе, хотя и ощутимо упало в цене. Но мы можем это обсудить.

– Что ж, давай попробуем. Сколько?

– Ну… Десять штук.

Таран чуть не проглотил телефон. В такие моменты он был искренне рад, что его “Motorola” не оснащена различными камерами, вспышками и дисплеями с мириадами оттенков.

У Черепа, наверное, тоже.

– Честно говоря, это не совсем та сумма, которую я ожидал услышать. Вначале ты упоминал о другой. Тридцать… пять тысяч, если не ошибаюсь? Куда же исчезло остальное?!

– Ты ошибаешься, – заметил Череп, возможно, излишне резко. – Вначале я говорил о двадцати… пяти. Тридцать – предел. Но это было ТОГДА. Ты упустил нужный момент, и он не вернется. Обстоятельства резко изменились.

– Вот как? – Хэнк усмехнулся. Эта игра была ему знакома. – А мне почему-то так не кажется.

– Что?

– Ты дал понять, что по-прежнему хочешь купить метаморфа. Он и впрямь продается. В уравнении не изменилась ни одна составляющая, если не считать цены. Не вижу ничего непоправимого. Обстоятельства приняли далеко не такой крен, как тебе кажется…

– Тебе мало?! – раздалось в трубке. Череп повысил тон. – Я понес расходы, которые мне никто не возместит, если я этого не сделаю сам. Десять тысяч – это не то, что было вначале, но про тридцать штук можешь забыть. Ты уже не в том положении, чтобы торговаться. Соглашайся либо выставляй Волка против того, кто нарубит его на капусту. На твоей же арене, как я и обещал. – Череп хмыкнул. – А я привык исполнять обещания.

Таран выдержал паузу. Затем сказал:

– Знаешь, я и сам хочу это проверить. Кто знает, вдруг “волчонок” удивит не только меня? Десять тысяч – ерунда. Я заработаю много больше на ставках, сидя на месте. Без этой суматохи с куплей-продажей. Ты тоже приходи – увидишь, как Волка рубят в капусту…

– Ты готов сделать ТАКОЕ со своим любимцем?! – Череп, казалось, не поверил собственным ушам. – Только ради того, чтобы не продавать его мне? Не могу в это поверить.

– Веришь ты или нет, но я скорее задушу его собственными руками, – Хэнк добавил в голос металла, – чем продам его тебе всего за десять штук. Неизвестно еще, для каких таких целей…

Договорив, Таран бросил трубку. Это выглядело как сиюминутный порыв, но в действительности было тщательно обдуманной уловкой.

Расчет оказался верным – через несколько мгновений, необходимых, чтобы Череп отыскал в своем телефоне след Хэнка, сотовый завибрировал, а потом исторг противную трель.

Хозяин Подворья ответил на двенадцатой:

– Да.

– Мы не договорили. Зачем ты бросил трубку?

– А, это ты… – проговорил Таран, чавкая. – Я тут решил перекусить. Ты вроде все сказал, верно? Десять штук не решат уравнение ПРАВИЛЬНО.

– Вот как? А какая сумма тебя устроит?

– Ну… – Хэнк усмехнулся, затем серьезно продолжил: – Тридцать… пять тысяч, думаю, достаточно. Реакция Черепа превзошла все ожидания.

– Что?! Да ты в своем уме? Это еще больше, чем в самом начале! Я скорее приеду на твой хутор, чтобы поглядеть, как этого щенка размажут по Яме, а тебе– утрут нос!

– Это последнее слово?

– Гм… Еще не знаю. – Тон гангстера изменился. Прохладное спокойствие Хэнка, вероятно, его озадачило.

– Тогда подумай получше, – посоветовал Таран. – Тот замечательный боец, о котором мы говорим, – темная лошадка. Мало кто поставит на обычного человека, которому противостоит знаменитый мета-морф. Если хорошо постараться, я получу не менее сорока кусков…

– А потом на тебя откроют очередной сезон охоты? – с сарказмом спросил Череп.

– Путь так. Теперь у меня имеется достаточный опыт, как следует выходить из подобных ситуаций. – Тут он не покривил душой. – Что, будем говорить как серьезные люди или так и будем трепаться? У меня, если помнишь, не слишком много времени.

В трубке повисло наэлектризованное молчание.

– Тридцать пять – уже через край.

Хэнку это было прекрасно известно. Но он не просто так посвятил жизнь ежедневным пререканиям с букмекерами, агентами, дилерами и прочим жадным сбродом. Таран всегда умел торговаться, благодаря чему выжил. Услышав столь огромную сумму, Череп не особенно расстроится, когда Таран назовет подлинную цену.

Так, во всяком случае, было задумано.

– Правда? – спросил Хэнк с нарочитым удивлением. – Я так не считаю. Но могу проверить. Метаморфы в наше время – чрезвычайно дефицитный товар. А я, дурак, даже не удосужился дать объявление. Возможно, мне следует поискать в богатеньких районах Гетто… Или, если уж на то пошло, в каком-нибудь Улье? Волк, да еще последний из Стаи – модная фишка.

Очередная пауза. Таран прислушался, и мгновение спустя ему показалось, будто Череп скрежещет зубами на другом конце провода. Нужно полагать, от злобы. Портит эмаль.

– Думаешь, Король закроет глаза на твой фортель?!