— Что? — спросила она.

— Немало.

Он поднял на нее взгляд.

— Что, непросто тебе пришлось?

Она хотела выложить ему правду, сказать, что прошла два сеанса химиотерапии и трансплантацию спинного мозга и чудом выжила. Но потом вспомнила прошлую ночь, когда не смогла удержать под контролем свои чувства. Сейчас она — словно ящик динамита, а болезнь могла привести ее эмоциональное состояние к взрыву. Мэри не хотела опять воспламеняться, последние два раза показали, что ни к чему хорошему это не ведет. Сначала она ревела из-за Рэйджа. Потом… все закончилось прокушенной губой.

— Все прошло нормально, — пробормотала она, ненавидя себя за ложь. — Я обрадовалась, когда все это закончилось.

Он прищурил глаза.

И тут кто-то постучал в дверь.

Несмотря на настойчивые удары, Рэйдж и глазом не повел.

— Когда-нибудь ты научишься мне доверять.

— Я тебе и так доверяю.

— Чепуха! Вот небольшая закавыка: ненавижу, когда мне врут.

Снова прозвучал громкий стук.

Рэйдж подошел и открыл дверь, готовый указать незваному гостю, куда ему идти. Ему показалось, что они с Мэри на грани спора, и он хотел во всем разобраться.

За дверью стоял Тор. Выглядел он так, словно его оглушили прикладом.

— Что с тобой, черт побери? — спросил Рэйдж, выходя в коридор и прикрывая дверь.

Ноздри Тора зашевелились, вбирая воздух, донесшийся из спальни.

— Господи, ты что: пометил ее?

— У тебя проблемы на этот именно счет?

— Нет. Так даже проще. С нами говорила Дева-Законоучительница.

— Выкладывай.

— Ты должен присоединиться к остальным братьям, чтобы услышать это.

— К черту! Тор, я хочу знать сейчас.

Когда брат закончил свое объяснение на древнем языке, Рэйдж сделал глубокий вдох.

— Дай мне десять минут.

Тор кивнул:

— Мы в кабинете Рэта.

Рэйдж вернулся в комнату и закрыл дверь.

— Мэри, послушай. У меня появилось одно дело с братьями. Ночью я, скорее всего, не вернусь.

Она напряглась, отводя взгляд в сторону.

— Мэри, женщины тут ни при чем, клянусь тебе. Только пообещай, что, когда я вернусь, ты будешь здесь.

Она медлила с ответом. Он подошел и погладил ее по щеке.

— Ты сказала, что до среды тебе не нужно к врачу. Как насчет еще одной ночи? Можешь еще разок понежиться в джакузи. Ты говорила, что тебе это понравилось.

— Ты манипулятор, — улыбнулась она.

— Я больше склонен думать о себе как об архитекторе, проектирующем результат.

— Если я останусь еще на один день, ты получишь возможность уговаривать меня всякий последующий раз.

Он наклонился и порывисто поцеловал ее. Рэйджу безумно хотелось побыть с ней, внутри ее, прежде чем он уйдет. Проклятье, даже если бы для этого нашлось время, он бы все равно не смог этого сделать. Шум и гул опять грозили сотрясти его тело.

— Я люблю тебя, — произнес Рэйдж. Затем отстранился, снял часы «Ролекс» и протянул ей.

— Сохрани это для меня.

В гардеробной он подошел к шкафу и провел рукой по своей одежде. Зарылся вглубь, минуя две пижамы, которые больше ему не пригодятся, и нашел черный плащ для церемоний. Тяжелый шелк коснулся обнаженной кожи. Сверху Рэйдж опоясался толстым кожаным ремнем.

— Выглядишь так, словно собрался в монастырь, — сказала Мэри, когда Рэйдж вышел из гардеробной.

— Скажи, что будешь здесь, когда я вернусь.

После короткой паузы она кивнула. Он надел капюшон.

— Вот и хорошо. Хорошо, — пробормотал вампир.

— Рэйдж, что происходит?

— Только дождись меня. Пожалуйста, умоляю — дождись.

Подойдя к двери, он кинул последний взгляд на постель.

Это их с Мэри первое настоящее прощание, первое расставание. Когда они воссоединятся, он ощутит пролегшую между ними огромную пропасть. Рэйдж знал, что вечером его ожидает тяжкое испытание. Он надеялся, что последствия его продлятся недолго. И что Мэри все еще будет с ним.

— Увидимся позже, — сказал он, оставляя ее у себя за спиной.

Войдя в кабинет Рэта, Рэйдж закрыл за собой двустворчатые двери. Все братья уже собрались — и молчали. Ощущение неловкости заполняло комнату, словно похмелье после суровой пьянки.

Рэт вышел из-за стола. Выглядел король так же напряженно, как и Тор. Очки скрывали взгляд, пронизывающий до костей, осязаемый, хотя и невидимый.

— Брат.

Рэйдж склонил голову:

— Милорд.

— Ты надел этот плащ в знак того, что хочешь остаться с нами?

— Конечно хочу.

Рэт кивнул.

— Тогда слушай. Дева-Законоучительница решила, что ты дважды нанес оскорбление Братству — когда ослушался приказа Тора и когда привел на нашу территорию человека. Буду честен, Рэйдж: она хочет оспорить мое решение насчет Мэри. Она хочет, чтобы Мэри ушла.

— Знаешь, чем это закончится?

— Я сказал ей, что ты готов уйти.

— То-то небось обрадовалась, — ухмыльнулся Рэйдж. — Она не первый год пытается избавиться от меня.

— Теперь тебе решать, брат. Если хочешь остаться и если эти стены послужат защитой для человека, Дева-Законоучительница потребовала, чтобы ты предложил рит.

Устранение оскорбления посредством ритуала — вполне логичное наказание. Когда рит предлагают и принимают, оскорбитель позволяет оскорбленному применить на нем любое оружие и при этом не защищается. Пострадавший может выбрать что угодно, от ножа до медного кастета и ружья, при условии что наносимые раны не будут смертельными.

— Значит, я предлагаю рит, — сказал Рэйдж.

— По одному для каждого из нас.

По комнате пробежал общий вздох. Кто-то выругался.

— Тогда предлагаю всем.

— Будет, как ты пожелаешь, брат.

— Но, — голос Рэйджа стал жестче, — я предлагаю рит только при одном условии. При соблюдении ритуала Мэри останется здесь столько времени, сколько я захочу.

— Таков мой уговор с Девой-Законоучительницей. Ты должен знать, она согласилась только после того, как я сказал ей, что ты хочешь сделать человека своей шеллан. Думаю, ее Святость была потрясена, что ты мог допустить саму мысль о подобном.

Рэт глянул через плечо.

— Торман выбирает оружие, которое мы все применим.

— Тройной хлыст, — тихо произнес Тор.