– Это что, мы так и притащим их на своих плечах к порталу? – прохрипел я, воспользовавшись небольшой паузой, которая возникла потому, что мы сумели оторваться.

– Не годится… – отозвался Роб.

– Я их уведу, – неожиданно предложил Элсон.

– И что дальше? – воскликнул я. – Ты же нас не найдешь!

– Ничего, не пропаду. Выберусь наверх и там уж сориентируюсь. – Южанин подмигнул мне и похлопал по плечу. – Ваше дело важное. Нужно отвлечь этих гадов.

«Поторопитесь», – прошелестел в моей голове голос Вар Ло.

– Ладно, давай, – сказал я, и мы рванули в тот коридор, что уводил направо, Элсон же остался на перекрестке.

Я услышал его воинственный крик и лязг оружия, потом эти звуки начали удаляться. Мы уже без погони на плечах побежали дальше, из тоннеля в тоннель, затем через анфиладу пыльных залов и вновь по лестнице, на этот раз узкой, винтовой, больше похожей на шахту. И вот она-то привела нас к порталу, что сильно напоминал тот, которым Рик воспользовался, убегая из Замка Заката, – к груде потрескавшихся, замшелых валунов, покрытых корявыми значками.

В этот момент мне показалось, что где-то за спиной, в сумраке катакомб, я различил шум торопливых шагов и чей-то полный ненависти взгляд уперся мне в спину. Но в следующий момент эти звуки пропали, а ощущение щекочущего спину взора исчезло.

Портал поддался нашим усилиям не сразу, только через какое-то время среди камней появилось немигающее холодное белое пламя и ринулось к потолку. Мы переглянулись, и я первым шагнул в огонь.

И тут же увидел Элсона.

В той щели, где прятался Элсон, было не только темно, но еще и сыро, и в спину упирался весьма неприятный бугор. Но зато, чтобы обнаружить его тут, нужна была не только удача, а еще и изощренный глаз и невероятная подозрительность – подумать, что тут может укрыться человек, смог бы только законченный параноик. Катакомбы же вокруг выглядели разворошенными, точно осиное гнездо, по которому ударили палкой. Видимо, кто-то действительно сильно разозлил местных хозяев, проникнув в подземелья без спроса.

Мимо то и дело пробегали люди с факелами, слышали злые, раздраженные голоса, топот и бряцание оружие. Всякий раз Элсон замирал, положив ладонь на эфес меча, старался как можно лучше слиться с камнем и даже не дышать. Прятаться южанину не очень нравилось, он куда охотнее предпочел бы открытый бой, но что поделать – в тех обстоятельствах, в которых он оказался, тот был бы равносилен самоубийству.

Когда все вокруг стихло, Элсон вылез из щели и осторожно, не зажигая огня, двинулся вперед. Да, когда-то очень давно он бывал в столице Янтарной империи и даже заглядывал в катакомбы, но все равно ориентировался тут хуже местных жителей. Через некоторое время он выбрался к просторному залу, в центре которого горел костер, а вокруг него сидели вооруженные голодранцы-бандиты. Одни жадно рвали зубами куски наполовину сырого мяса, другие хлестали из кувшинов, судя по кислому запаху, дешевое вино, третьи перевязывали раны.

– Куда они ускользнули? Словно настоящие призраки! – бурчал один, плотный и лысый, с фурункулом на щеке. – Прямо вот раз, и нет никого!

– Я видел вспышку, а потом мне в лицо ударило, – пожаловался другой, тощий и совсем молодой.

– В лицо тебе, Лоботряс, стена ударила, когда ты споткнулся, сосунок, – сердито заявил третий, судя по повадкам, командир. – Но вообще странно… Сколько их было, кто запомнил?

– Четверо!

– Пятеро!

– Да не, восемь человек.

Мнения разошлись, и поскольку каждый готов был отстаивать свое с оружием в руках, дело едва не дошло до драки. Командир с трудом помирил своих подопечных, раздав несколько затрещин, и объявил, что Лоботрясу пора сходить к Сборному камню, посмотреть, нет ли там каких новостей.

– Почему я? Я не хочу… – заныл молодой разбойник, но послушно встал и принялся собираться.

Про Сборный камень Элсон слышал и поэтому укрылся в боковом проходе. Выждал, пока Лоботряс пройдет мимо, и двинулся следом, стараясь не слишком приближаться, чтобы его не обнаружили, но и не отставать, чтобы не потеряться. Искомый камень находился у основания большой лестницы, что вела вверх. Молодой разбойник не нашел на нем никаких новостей и затопал обратно, а вот южанин двинулся вверх, осторожно вглядываясь во тьму впереди. На поверхность он выбрался на самом рассвете, когда на улицах появились первые торговцы. Умылся у уличного фонтана, с удовольствием позавтракал, после чего отправился в ту сторону, где располагался конский рынок. Он наемник, а наемник может найти работу только при наличии собственного коня.

Помимо отличного крепкого жеребца, он приобрел новый шлем и кучу всякой дорожной мелочи. Оставаться в Янтарной империи Элсон не хотел, у него возникла мысль добраться туда, где его, может быть, ждут, надеются, что он вернется.

Уже вечером он покинул столицу в составе большого каравана, что шел в Свободные города. Верительные грамоты Южного круга сыграли свою роль, как и очевидная сноровка с оружием, и взяли его в охрану без проблем.

Стражники на воротах, встречи с которыми Элсон немного опасался, вообще не обратили на него внимания. Никто не заподозрил в этом обычном наемнике, потрепанном и опытном, недавнего гостя самого императора, одного из «чародеев с севера». Они проверили документы у купцов, переворошили товар на паре телег, и на этом все закончилось. Караван двинулся на восток, пользуясь ночной прохладой.

Из одного видения меня перебросило в другое.

Передо мной появился мой брат.

От последствий странного отравления, якобы заработанного во время схватки в подземелье, Рик оправился очень быстро. Но вот подозрения его насчет спутницы никуда не делись, наоборот, расцвели в душе пышным цветом. Очень хотелось пустить в ход полученное от Овира заклинание, но он сдерживался. Только зеленоглазая тварь могла чуять портал, и без нее он не попадет к нему.

Следующей ночью девушка-скин разбудила Рика, едва он успел уснуть.

– Портал открыт! – заявила она. – Нужно торопиться! Вперед!

Ничего не соображающий спросонья, злой и раздраженный Рик выбрался следом за ней с постоялого двора. Затем они брели по темным улицам и вновь оказались в том самом храме, откуда спускались в катакомбы в прошлый раз. Теперь она выбрала какой-то другой путь, куда более извилистый, чем прежний.

– Что мы шатаемся туда-сюда, точно пьяный сапожник по дороге из притона? – не выдержал Рик, когда они второй раз вступили в тот же самый зал с нишами в стенах.

– Зато, как видишь, мы до сих пор ни с кем не столкнулись. – Девушка-скин оглянулась, и стало видно, что глаза ее в сумраке горят зеленым огнем. – Лучше потратить немного времени на обход, чем много – на бессмысленную драку.

– В прошлый раз ты считала иначе.

На это она ничего не ответила, и они пошли дальше.