– Ваше высокопревосходительство, у них приказ стрелять на поражение в случае любых неожиданностей.

– Какие, к черту, неожиданности, генерал? Мне больше семидесяти лет, но я хочу дожить минимум до девяноста, чтобы увидеть, чем все это закончится… Сейчас в кабинете появится сетка лазерных лучей, накрывающая пространство от моего рабочего стола до вот этих картин…

Справа висели две репродукции, «Звездная ночь» и «Кувшинки», прекрасные копии полотен импрессионистов. Расстояние между ними – метр от силы. Бибирев коснулся черной кнопки на клавиатуре своего компьютера, и вдруг из углов рам картин ударили тонкие розовые лучики – настоящий веер.

– Автономный ИР системы безопасности идентифицирует только своего хозяина, – пояснил адмирал. – Любой другой человек доступа не получит, сразу будет включена блокировка. Держите нас на мушке, генерал-майор, хотя никто не собирается пропадать в никуда… Миша, подойди!

Решительно ничего не понимая, я встал рядом с Бибиревым и затем, по его указанию, положил ладонь на стену.

Все дальнейшее произошло за две или три секунды. Металлическая панель между картинами мгновенно поднялась, адмирал толкнул меня в открывшийся проем и сам прыгнул следом. Послышались несколько выстрелов, энергетический разряд выбил искры над нашими головами, и шлюз тотчас захлопнулся.

– Пойдем-ка быстро! – Едва я поднялся на ноги, Бибирев ухватил меня за рукав и увлек в глубину темного коридора. – Придется перехватывать инициативу.

Мы прошли не больше двадцати метров, причем за спинами опускались все новые и новые стальные переборки.

– Очень простой метод эвакуации, – тем временем объяснял адмирал. – Это выход на один из тоннелей закрытой пневматической сети. Капсула доставит нас или на спасательный челнок, или в «Бронзовую комнату», откуда можно будет взять под контроль весь «Кронштадт» и Дальний Флот.

Точно. В маленькой округлой комнате с двумя выходами на пневмотонели нас ожидала стандартная прозрачная капсула транспортера. Купол закрылся, мы застегнули ремни безопасности, и в животе моментально нехорошо заныло – болид с огромной скоростью ринулся в недра астероида.

– Ничего особенного. – Бибирев невинно взглянул на меня. – Ловко мы их обжулили, а? Никогда бы не подумал, что придется использовать аварийный выход для того, чтобы сбежать от мятежников. Хорошо, что о нем мало кто знал, этого тоннеля нет ни на одной схеме станции… Достаточно было проявить чуточку собранности и хладнокровия – и мы свободны как птицы. В любом случае шансов уцелеть оставалось гораздо больше, чем у пассажиров «Святого Владимира».

– Николай Андреевич, но…

– Никаких «но». Канцлер захотел войны – он ее получит. Ставлю собственную голову – мы выиграем если не нокаутом, то по очкам. Дай только пару часов…

* * *

«Кронштадт» не зря считался вотчиной Бибирева – адмирал словно предвидел, что однажды этот колосс окажется последним фортом, в котором наше тихое ведомство будет держать оборону и откуда начнет решительное наступление. К сожалению, воевать пришлось против внутреннего врага.

Канцлер недооценил возможности адмирала и вообще действовал совершенно любительским образом. Для устранения политического противника, обладающего немалым влиянием и возглавляющего одну из самых серьезных государственных контор, вовсе недостаточно простого ареста. Убирать (быстро и сразу!) надо всех – его заместителей, командиров спецподразделений, каждого человека занимающего хоть сколько-нибудь значимую должность и обязанного выдвижением Бибиреву. А это, знаете ли, тьма-тьмущая народу. На Земле и в мирной обстановке такой фокус еще можно было бы провернуть – потребовалась бы долгая вдумчивая подготовка, полная изоляция противника и молниеносные действия.

Сегодняшний экспромт Головина, отлично понимавшего, что в случае избрания адмирала правящим Регентом канцлером ему не бывать, выглядел жалко. Он явно надеялся на фактор внезапности и бездействие генералов, поддерживавших Бибирева в совете – кому захочется развязывать гражданскую войну в критической обстановке, когда существование государства поставлено под сомнение? Заодно канцлер не учел фактора «Бронзовой комнаты» – он пребывал в святом заблуждении, что подземное сооружение лишь дублирует главный «мостик» базовой станции флота и является резервным центром командования на случай большой войны. Воображаю, насколько горьким было разочарование.

Да, «Бронзовая комната» изначально проектировалась как универсальный командный пункт для осуществления руководства Военно-космическим Корпусом в чрезвычайных условиях – вдруг завтра в Солнечную систему заявится орда зеленых человечков и возжаждет поработить Землю? Но как только Бибирев занял кресло министра Имперской Безопасности, в проект внесли несколько важных изменений, о которых знал лишь ограниченный круг – глава государства, командующий ВКК да десяток высших офицеров. По отношению к прочим обладателям пухлых портфелей и шикарных кабинетов применялась тактика «превентивного умолчания», как сие именуется в наисекретнейших документах: наиболее важные сведения о секретном объекте не разглашаются. Михаил VI реконструкцию одобрил – в случае чего Император получал путь к отступлению не просто на «заранее подготовленные позиции», а в защищенный от любых посягательств центр, откуда можно беспрепятственно руководить государством, армией, экономикой и вообще всем, чем угодно, находящимся в зоне нашего влияния.

Много лет назад «Птолемей», которому человек доверил управление большинством областей жизни (супермозг разве что в сортир за нас не ходил), решил, что двуногие ничего не понимают в этом сложном мире, и воспользовался абсолютной властью по своему усмотрению – терзаясь жаждой осчастливить человечество, решил этим человечеством покомандовать. Когда адскую машину с трудом нейтрализовали и отправили в бессрочную ссылку в Пояс Койпера, было решено, что теперь держать штурвал в руках имеют право исключительно представители вида homo sapiens, да и то не все, а лишь Самые Главные. Никто не предполагал, что в будущем нам светит визит нейтронной звезды и связанный с ним всеобщий кавардак, но в числе долгосрочных прогнозов имели место соображения о возможности (пусть и мизерной) какой-либо глобальной катастрофы, от новой Мировой войны до библейского Потопа. В данном случае понадобится безопасное и надежное укрытие, откуда помянутые Самые Главные смогут управлять ситуацией – так «Бронзовая комната» приняла завершенный вид.

Хотите отключить биржевые компьютеры или наоборот, подкорректировать их данные? Нет проблем. Появилось желание отправить в бой один из тяжелых крейсеров в автоматическом режиме вообще без участия человека? Пожалуйста! Остановить реакторы на любой атомной электростанции? Милости просим! Запустить ядерные ракеты? Вводите коды и запускайте сколько душе угодно, хоть одну, хоть все сразу! Словом, «Бронзовая комната» являлась подобием волшебной палочки, способной исполнить любое желание. Ну почти любое…

На Земле таких центров не было – появись у руководства страной эксцентричное желание устроить ядерную войну с какой-нибудь банановой республикой вроде Намибии, одним «черным чемоданчиком» внутри которого спрятана пресловутая кнопка, дело бы не обошлось. Безусловно, при отражении агрессии цепочка приказ-исполнение задействуется в течение считанных минут, но отправить ракеты в полет «просто так» не удастся – такие решения принимаются коллективно.