— Тогда тебе придется смириться с «дневными» воителями, — сказала она, собравшись с мыслями. — Они наши соплеменники, а значит, должны иметь те же права, что и все остальные. — Листвяная Звезда ненадолго задумалась, проверяя свои чувства, и добавила: — Значит, Гречка может стать ученицей Эхо, раз ей так этого хочется, и мы введем ночные тренировки для всех котов, а не только для тех, что живут в ущелье.

— Даже на территории Двуногих? — подмигнул ей Остроглаз.

Листвяная Звезда привычно распушилась, но тут же одернула себя. Хватит, она больше не будет лелеять свои обиды и злиться, как бешеная лисица! Напротив, ей очень нравились новые отношения, начавшие складываться между ней и глашатаем, а о прошлом не хотелось даже вспоминать. Она вела себя глупо и постыдно, но теперь с этим покончено. Как она могла требовать уважения от глашатая, если сама даже не пыталась уважать его?

— Дай мне подумать, — ответила она. — Но учти, ты в любом случае должен с уважением относиться к «дневным» воителям и включать их во все события жизни племени. Они — наши воины, и на них, как и на всех нас, держится племя.

Остроглаз искоса посмотрел на нее. А потом осторожно спросил:

— Значит, такова наша судьба?

Листвяная Звезда снова остановилась и посмотрела в его глаза. Другие коты обгоняли их с обеих сторон, бросая любопытные взгляды.

— Судьба Небесного племени в том, что мы никогда не будем жить, отгородившись от других, — задумчиво ответила предводительница. — Мы не похожи на лесные племена, мы не должны встречать клыками и зубами домашних котов и бродяг, мы не будем гнать их прочь, лелея свою чистоту. Нет, наше племя открыто для всех.

— Будем принимать гостей, как приняли городских? — усмехнулся Остроглаз.

Листвяная Звезда вспомнила кровавые события, в которые Хлыст и его друзья втянули Небесное племя.

— Нет, конечно, должны быть какие-то правила, — согласилась она, и почувствовала прилив радостного волнения: еще бы, ведь ей сейчас предстоит расширить Воинский закон, чтобы сделать его пригодным для Небесного племени! Может быть, это и будут те самые «глубокие корни», о которых говорилось в пророчестве?

— Гости должны будут каждый день охотиться вместе с нами, — медленно начала она. — Но мы не будем обучать их боевым искусствам до тех пор, пока они не проживут с нами полную луну. А если они подвергнут наше племя опасности, то должны будут уйти. Небесное племя больше не предоставляет услуги своих воителей в чужих войнах! — прорычала она, скаля зубы. Потом вскинула голову. — Мы гордое, независимое племя, живущее по своим законам и уважающее себя! Мы не наемники!

Остроглаз вздохнул, потом кивнул и потерся головой о макушку своей предводительницы.

— Я горд быть твоим глашатаем, Листвяная Звезда! — шепнул он. Потом посмотрел на нее своими искрящимися зелеными глазами, подмигнул — и отправился догонять своих соплеменников.

Листвяная Звезда постояла немного, глядя ему вслед. Да, теперь она понимала, что с этот дерзкий и умный воитель никогда не станет ее ручным котиком, готовым слепо исполнять любые приказания. Нет, ее глашатай всегда будет упрямым и сильным, живущим своим умом и готовым отстаивать свое мнение. Впереди их ждет много споров, но ведь это, пожалуй, к лучшему. Остроглаз правильно сказал — она не может всегда и во всем быть правой. Став предводительницей, она получила в дар девять жизней, а не девять умов, а значит, совет мудрого кота, всей душой преданного своему племени, нужен ей, как воздух.

Глядя на своих товарищей, вереницей бредущих вдоль реки, Листвяная Звезда задумчиво прищурила глаза. Кажется, она решила все вопросы, кроме одного. Осталось позаботиться еще об одной, самой последней, тропинке своей судьбы. Переполненная клокочущей энергией, она сорвалась с места и помчалась догонять Билли-шторма.

Рыже-белый кот обернулся к ней и просиял от радости. Сердце Листвяной Звезды подпрыгнуло и заплясало в груди. Рядом с Билли-штормом она чувствовала себя на своем месте. Он был такой сильный, храбрый, верный в бою и в дружбе… Листвяная Звезда знала, что Билли-шторм любил ее, но смирился с тем, что она останется для него только предводительницей. Он принял это, и все равно остался преданным воителем Небесного племени. Билли-шторм был готов идти в бой рядом со своей предводительницей и протаптывать дорогу в ущелье другим ручным котам, которые в будущем захотят последовать его примеру.

Но Листвяной Звезде хотелось гораздо большего. Если она может выбрать судьбу своему племени, то уж свою-то собственную она и подавно способна избрать! Она не одна, у нее есть верный глашатай и заботливая целительница, которым она доверяет всеми своими восемью оставшимися жизнями. Они подставят ей плечо и примут на себя заботу о племени, если Листвяной Звезде придется временно удалиться от дел, чтобы выкормить и воспитать будущих котят. В ее племени не будет закона, запрещающего предводительнице иметь друга, детей и собственную судьбу!

— Не хочешь пройтись со мной? — спросила она, с улыбкой глядя на Билли-шторма. — Нам нужно поговорить…

СПИСОК ПЕРСОНАЖЕЙ И МЕСТ СПЕЦТОМА «СУДЬБА НЕБЕСНОГО ПЛЕМЕНИ»

Небесное племя (старое, изгнанное):

Cloudstar — Тучезвезд (предводитель) — бледно-серый кот с белыми пятнами и очень светлыми голубыми глазами.

Buzzardtail — Сычехвост (глашатай) — рыжий кот с зелёными глазами.

Fawnstep — Легколапа (целительница) — светло-коричневая полосатая кошка.

Birdflight — Летунья (подруга Тучезвезда) — светло-коричневая кошка с длинной пушистой шерстью и янтарными глазами.

Fernpelt — Таволга — тёмно-коричневая полосатая кошка.

Mousefang — Мышезубка — кошка песочного цвета.

Oakpaw — Дуболап — серый полосатый кот.

Nightfur — Ночнохвост — чёрный кот.

Небесное племя (последние предки старого племени):

Spiderstar — Паучья Звезда (предводитель) — тёмный полосатый кот.

Honetleaf — Медолистая (глашатая) — рыжая полосатая кошка.

Brackenheart — Орлятник (целитель) — коричневый полосатый кот.

Swallowflight — Стрижекрыл — черный кот.

Frostclaw — Стужа — белая кошка.

Sunpelt — Солнцегривая.

Fallensnow — Снегопад.

Rowanfur — Враношкур — рыжий кот.

Oakstep — Дубоход — серый полосатый кот.

Потомки Небесного племени:

Lowbranch — Ветвистая (мать Небосклона)