— Чак, это Ронда, моя соседка по каюте, а это — Джон, Тони, Джордж и Майк.

— Чак Грейсон. Привет. — Он сел и вежливо улыбнулся, почувствовав, как ее правая нога прижалась к его левой. — Кажется, вы все знакомы друг с другом. Вы встретились только здесь или?..

Джон — высокий, мускулистый мужчина, явный тип лидера, отклонился назад, положив свою руку на плечи Тони.

— Мы все работаем в Фенниг-Доббс, в отделе торговли электроникой. Объем продаж на это Рождество в конце концов пошел вверх, и у нашего отдела оказался самый высокий процент прибыли. Поэтому мы и получили двухмесячное увеселительное путешествие на Солярис.

— Здорово! — Чак поднял свой бокал и улыбнулся. — Мои поздравления.

Ронда отпила немного из своего бокала.

— А чем занимаешься ты, "Чак? Убийца заставил Чака покраснеть.

— А я писатель «за спиной». Я работаю со знаменитостями и прочими шишками и помогаю им писать автобиографии. Иногда я еще пишу и статьи — о тех, кому улыбнулась удача.

Темные глаза Джона пристально посмотрели на него.

— Ну, а это путешествие для тебя — работа или отдых?

— Предполагалось, что первое, но я надеюсь выкроить время для второго. — Он весело оглядел присутствующих. — Скажу по секрету, я собираюсь взять интервью у Кая Алларда-Ляо...

Ронда даже взвизгнула от восхищения.

— О, он такой милый.

Все сидящие за столом тихо засмеялись, и Ронда стала пунцово-красной.

— Да, он такой.

— Я надеюсь, что ты не одинока в своих чувствах, Ронда. — Убийца попробовал фруктовый напиток и сразу же понял, что в него добавлен алкоголь. Он снова выпрямился и решил, что с этим коктейлем нужно обращаться аккуратно. — Аллард-Ляо никогда не рассказывал о том, что он делал на планете Алин, и мой издатель надеется, что я сумею вытянуть из Кая историю об этом.

Ронда улыбнулась, как кошка, поймавшая целую стаю канареек.

— Я слышала, что после того, как принц Виктор пытался убить его, Кай устроил на планете восстание, которое изгнало кланы, и что он лично убил вождя клана, сражаясь с ним один на один, после чего стал правителем этого мира.

Тони, маленькая блондинка, сжавшись под мясистой рукой Джона, заговорила тихим голосом:

— Я не думаю, что принц пытался убить Кая.

Майк громко засмеялся.

— Тони, ты не веришь и в то, что Виктор убил Верховного Правителя.

— Он не делал этого.

Джуди нагнулась к нему и громко прошептала:

— Тони встречалась с принцем однажды, много лет назад. Она выросла на Таркаде и ходила на танцы на Нейджелринге.

Тони подняла голову и упрямо надула нижнюю губу.

— Да, я встречала его и даже танцевала с ним. Он слишком порядочный человек для того, чтобы убить Верховного Правителя. Он не мог сделать этого.

Убийца покачал головой.

— Я писал книгу и последние два месяца был совершенно выключен из общественной жизни. Принц убил свою мать?

Джон отмахнулся от его вопроса.

— Это неофициальный разговор.

— Ты думаешь, они сказали бы, если даже это и было правдой? — спросила Рона.

Майк отодвинул в сторону свой бокал с пивом и принялся левой рукой рисовать на столе.

— Похоже на то, Чак. Виктор приказал своей сестре оставить свою мать всего на два дня, чтобы народ мог попрощаться с ней, а потом похоронить ее, а сам даже не присутствовал при этом. А. теперь говорят, что он лично занимается расследованием дела об убийстве своей матери и что смотрит все фильмы о ней. Если его сестра Катерина не вмешается, то все Федеративное Содружество окажется погруженным в хаос.

Чак задумчиво кивнул.

— Я понимаю, о чем ты говоришь. Я не могу назвать ни одного из прошлых правителей Федеративного Содружества, который убил бы своего предшественника. Смотрите, в среднем человек живет сто лет, но у правителей жизнь короче как минимум на двадцать лет. Однако сейчас припоминаю, ходили слухи, что Верховный Правитель подстроила катастрофу своему мужу, чтобы самой управлять Федеративным Содружеством, но они оказались беспочвенными. Ронда покачала головой.

— Да, но вспомни, что ведь это Виктор обнаружил своего отца. Кто может сказать, что старина Виктор не укокошил и Хэнса?

— Чтобы его мать стала правительницей? — Джон нахмурился. — У него не было мотива, чтобы сделать это.

— Хэнс собирался отнять у Виктора десятую бригаду Лирян из-за того, что получил секретное донесение от Кая Алларда о том, как Виктор пытался убить его на планете Алин. Кроме того, Хэнс собирался отречься от своего сына, так как не мог ему простить, что тот женился на Оми Курита, когда находился в пространстве Драконов.

Джордж постучал костяшками пальцев по столу.

— Вы все ошибаетесь насчет Виктора. Верховный Правитель была убита членами движения «Природа один». Они убили ее, используя mucosia pseudoflora в знак протеста против того, что генетика поставлена на службу для удовлетворения человеческих страстей и капризов. Официальная версия о сумасшедшем убийце — это всего лишь утка.

— Если ты прав, — возразила Ронда, — почему же тогда на столько вопросов до сих пор нет ответов?

— Потому что правительство не хочет, чтобы люди знали о том, насколько в действительности распространено движение «Природа один», так как это может вызвать панику.

Джуди легонько подтолкнула своего соседа локтем.

— Они могут говорить об этом часами, а я хочу размять ноги. Не хочешь составить мне компанию и прогуляться по кораблю?

Убийца кивнул.

— С удовольствием.

— Это можно устроить. — Джуди взяла его руку в свою и повернулась к друзьям: — Мы встретимся с вами позже, гораздо позже.

Таркад, граница Донегала

Федеративное Содружество

17 июля 3055 г.

Твердая рука Виктора и его тренировка в обращении с дистанционным управлением видеопроектора позволили замедлить ход пленки почти до полной неподвижности. Картинка с изображением его матери оставалась такой четкой, как будто бы клеточка за клеточкой она была выгравирована на внутренней поверхности экрана видеопроектора. Каждое ее мельчайшее движение или изменение выражения лица вызывали к жизни рой воспоминаний, навсегда врезавшихся в его память. Ты слишком молода, чтобы умереть...

Виктор сжался, когда она подняла руку, чтобы сделать более выразительным один из моментов своего выступления. Ее жест был словно сигналом, по которому перед ней возникла яркая вспышка света, от которой исчезли сначала тени, потом усталые линии лица, а затем и весь ее образ, оставив экран заполненным только огнем и разрушением.