Перед ней стоял Онегесий, все такой же кряжистый и могучий, нисколько не постаревший за время разлуки. Несмотря на седую бороду, он выглядел даже моложе, чем раньше.

* * *

Ильдика отвела его в терем, а сына оставила на попечение нянек.

В чертоге с низкими расписными сводами и крепкой мебелью из мореного дуба они сидели вдвоем. Ильдика, сложив на коленях руки. Онегесий, уперевшись в бок кулаком. Он был уверен в себе, богато одет и вальяжен. Подбитая шелком накидка молодецки свисала с плеча.

— Давно тебя не было видно, — сказала ему Ильдика. — Где же ты пропадал?

— На Волхе. Теперь я, вроде как, сам по себе. Услышал, что ты зовешь и решил наведаться в гости.

— Другие тоже наведались, но помочь отказались. С твоей стороны благородно, что поступаешь иначе. Аттила этого не забудет…

— На него мне плевать, — перебил Онегесий. — Я собираюсь помочь не ему, а тебе. Так что сама решай, согласна ты или нет.

Конечно, согласна, удивилась Ильдика. Разве может быть по-другому?

— Сколько людей у тебя в дружине? — решила она уточнить.

— Нисколько, — огорошил её Онегесий. — У меня и дружины-то нет.

— А как же…

— Наберу, если надо, в Великой Степи́. Там меня знают.

— Так ведь это будет не скоро? — упавшим голосом произнесла Ильдика.

— К весне. А точнее — к началу лета, — сказал Онегесий. — Во дворе тебе говорили дело. Зимой под снегом дорогу не видно, и от холода некуда деться. В таком походе только людей морозить.

— Но до лета ждать невозможно. Ко мне приезжал посыльный. Я думаю, что аттила у римлян.

— А где он, посыльный?

— Уехал обратно. Или ты мне не веришь?

— Тебе-то я верю. А вот посыльному нет. Армия гуннов разбита. И те, кто там был, уверяют, что аттилу смертельно ранили у них на глазах. Может, его и в живых-то уж нет…

— Неправда. Я знаю, он жив!

— Тебе он так дорог? — спросил Онегесий, слегка прищурясь. — А чего же уехала с братом, когда он тебя позвал?

— Да по глупости, — улыбнулась Ильдика. — Из-за того, что был маленький ростом …

— Ха-ха-ха, — не выдержал Онегесий. — Ох, прости, такого я раньше не слышал. Потом, значит, вырос и отношение поменялось?

— Не поменялось. Осталось таким же, как прежде. Сердцем я всегда была с ним. Думала, что теперь будем вместе. Только он меня не простил. Считает, что я его предала.

— И ты решила доказать свою верность?

— Нет, я просто хочу его выручить.

— Несмотря на то, что уехал к другой?

Онегесий, видимо, знал о письме Гонории.

— Несмотря на это, — сказала Ильдика, потупясь. — Он не покинул меня в беде. И я его не покину. Остальное пусть будет, как будет. Насильно мила не будешь.

— Ах, вот как ты судишь… — кивнул Онегесий. — Военный поход не простое дело. Придется многим пожертвовать. Ты готова?

— Пожертвовать чем? — переспросила Ильдика.

— За наемников надо платить, иначе они не смогут купить оружие и броню. Прибавь сюда продовольствие и коней…

— Не сто́ит перечислять. В Кийгороде казна не пустует. Возьмем сколько нужно.

— А кто возглавит дружину?

— Я думала — ты.

— Тогда объяви об этом сама.

— Сегодня же объявлю.

Онегесий, о чем-то задумавшись, погладил себя по колену.

— Осталось одно условие, — произнес он и медленно посмотрел на Ильдику.

На следующее лето. Равенна. 452 г.

— Откуда у тебя такой ужасный шрам? — спросила Гонория, целуя рубец на шее Карпилиона.

— Задело копьем, — с улыбкой ответил он.

После жаркой любовной ночи их томила сладкая нега. Карпилион растянулся на ложе в спальне Гонории. Она обнаженная сидела рядом на бело-розовой шелковой простыне и, ласково массируя кожу, втирала ему в спину благовонное миндальное масло.

С тех пор, как император согласился на их обручение, они проводили вместе ночи и дни. Для Карпилиона не было откровением, что сестра императора потеряла девственность с кем-то другим. Разгульная жизнь, которую вела молодая равеннская знать, закружила обоих в омуте наслаждений. Праздники, пиршества, беспробудное пьянство. Карпилион не раз и не два называл себя то аттилой, то гунном, но его слова принимали за шутку. Гонория ласково называла «мой варвар». Приглашала рабынь для любовных утех. Находила все новые и новые развлечения, желая ему угодить, и, казалось, совершенно потеряла голову.

Аэций не вмешивался в их отношения. Убедившись, что Карпилион освоился в Равенне, он оставил его в пылких объятиях Гонории и уехал в Галлию, где объявились несколько самозванцев, выдававших себя за аттилу. Аэций хотел убедиться, что это не гунны, а кто-то из местных вождей, решивших пограбить соседние города.

Карпилион пропустил триумф, который устроили в Риме в честь его поражения и победы отца. Именно там во время торжественной церемонии Аэций предложил императору обручить Гонорию со своим вернувшимся из заложников сыном, и сестра императора согласилась. Как рассказывала потом сама Гонория, Валентиниан был уверен, что она ответит отказом, и теперь под всяким предлогом откладывал публичное обручение. Сначала на осень, когда закончится траур по матери. Потом на весну, а за ней на лето, как будто бы посоветовал предсказатель по звездам. Но вот уж и летние дни подходили к концу, а к обручению так и не начали подготовку. Устав от пустых ожиданий, Гонория собиралась как следует надавить на брата.

— Валентиниан опасается собственной тени, надавить на него легко, — с презрением говорила она. — Знаешь, как он называет твоего отца? «Мой родственничек». И все потому, что боится остаться один против гуннов. А на самом деле на дух его не выносит и давно бы казнил.

Карпилион повернул к ней голову.

— Как ты сказала? Казнил?

— Обожаю молнии у тебя в глазах. Неужели ты удивлен? — рассмеялась Гонория. — С виду мой братец само божество, а внутри — обычная крыса. Он и меня с удовольствием удавил бы, но его колода-жена рожает одних дочерей. И неизвестно, кем они забеременеют от своих супругов. А у меня еще может родиться сын, и наша династия не исчезнет. Только поэтому я пока что жива.

— Да у вас тут настоящий змеевник, — усмехнулся Карпилин.

— Вот и наведи в нем порядок. А я тебе помогу. — Гонория нежно прильнула к его плечу.

— Подска́жешь, в кого направить копье?

— Аха-ха-ха. Подскажу, если хочешь, но не копье, а ко́пья. Как только мы обручимся, у нас появится много врагов. Какое счастье, что у них нет армии, как у твоего отца.