– Надеюсь, вы не станете вести витиеватую беседу, подобно книжным мандаринам? – спросил товарищ Хаоран. – Или, по вашему мнению, именно так следует изъясняться уроженцу Поднебесной?

– Ну да, а еще выяснить, чье кунг-фу лучше, – засмеялся гость.

Искренне засмеялся, раскатисто, запрокинув голову и взмахнув руками. Так искренне, что товарищ Хаоран непременно поверил бы ему, если бы вообще имел привычку верить кому-нибудь.

– Вы пришли, – сказал поднебесник.

– Да, а мог бы связаться с вами через посредника, или через Сеть… мог бы даже пригласить вас на встречу куда-нибудь в район Алексеевки… И вы, как мне кажется, пришли бы. Не так?

– Все возможно. Абсолютно все… – качнул головой товарищ Хаоран.

Он принял к сведению упоминание посредника. Из этого следовало, что гость – не посредник. А из фразы хозяина кабинета о том, что возможно абсолютно все, следует, что только от гостя зависит, чем именно закончится их беседа. От гостя и от хозяина, естественно.

Гость тоже кивнул, подтверждая, что намек понял.

Молчание затянулось.

– Мы можем немного поговорить о погоде, – предложил товарищ Хаоран. – О том, что на улице идет сильный ливень, но гроза, к счастью, уже закончилась. Если хотите, я даже могу попросить, чтобы нам сообщили прогноз погоды на ближайшие дни… Вы, кстати, очень изменились… внешне.

– Все в мире меняется… внешне, – напевно протянул гость. – Даже камни меняются.

На «балалайку» поднебесника пришло сообщение. Гость по дороге к его кабинету прикасался к дверным ручкам и прошел мимо газоанализатора и сканеров. Экспресс-анализ ДНК, отпечатков и запаха гостя никаких результатов не дал. Этого человека не было ни в архивах канторы товарища Хаорана, ни в базе данных Службы Безопасности Городского Совета. Это было немного неприятно, но, с другой стороны, и риск того, что гость может взорваться, выблевать какой-нибудь токсин или кислоту практически отсутствовал.

Можно было просто беседовать.

– Называйте меня Лешим, – сказал гость. – И мне так будет проще, и, надеюсь, вам.

– Хорошо, господин Леший, – склонил голову товарищ Хаоран. – Что же вас все-таки привело ко мне?

– Ну, я бы хотел напомнить о том, что свою часть договора я выполняю аккуратно, – тихо сказал Леший. – И все то, о чем я вас предупреждал, происходило в точно определенные мной сроки.

– Да, я поражен. – Лицо поднебесника превратилось в неподвижную маску.

Маска ледяного дракона, как называла это выражение лица товарища Хаорана его бывшая жена.

– Я даже рискнул сделать немного больше, чем обещал, – очень серьезно произнес Леший. – Сегодня…

– Я не просил вас устранить Тарле, – холодно заметил товарищ Хаоран. – Не следовало делать с Абдулой такого… Это может привести к войне, которая сейчас не нужна ни вам, ни мне. Никому.

– Если бы я решил таким образом оказать вам услугу, то, конечно же, вначале попросил бы вашего разрешения. Дело в том, что господин Тарле потребовал в уплату за одну свою услугу устранить вас. И как можно скорее. Поэтому я был вынужден… Можно было его просто убить, но я предпочитаю не совершать необратимых поступков. Привычка такая, если угодно.

– Это хорошая привычка, – задумчиво произнес товарищ Хаоран.

Абдула решил устранить соседа по Барабану? Странно. Он ничего от этого не выигрывал. Все прекрасно понимали, что преемник уже назначен. И преемник преемника – тоже. И пытаться обезглавить кантору товарища Хаорана – занятие бессмысленное и смертельно опасное. Кстати, даже сами преемники не знали, что именно им предстоит занять место главы канторы. Товарищ Хаоран прекрасно сознавал, насколько люди подвержены соблазнам. Он сам регулярно использовал эту человеческую слабость для того, чтобы получить власть над людьми.

Тарле совершенно сошел с ума? Ломка без «сна» началась у него только сегодня, списать на это странное сегодняшнее поведение и странное требование не получается.

– Когда он обратился к вам с этой просьбой? – спросил товарищ Хаоран.

– Неделю назад.

– Странно…

– Почему вас это удивляет?

– Моя смерть не принесла бы ему никаких выгод. Только войну. Неизбежно вмешается господин Фрейдин… – товарищ Хаоран внимательно посмотрел на собеседника. – Вы полагаете, что это шеф Службы Безопасности решил таким образом взять под контроль Барабан?

– Я этого не говорил. Но в принципе не вижу в этом ничего фантастического. В городе сложилась слишком стабильная система. И в руках у кантор собралось слишком много силы, и это кому-то может не понравиться…

– Кому-то, кто хочет получить абсолютную власть… – закончил фразу Лешего товарищ Хаоран.

– Если не принимать во внимание аксиому, что абсолютной власти, к сожалению, не бывает, то – да. Кто-то решил сменить в городе порядок. Мы с вами имеем классический образец готовящейся революции. Или мятежа, если хотите. Вы же учили в Академии историю, товарищ старший полковник? Мне не нужно объяснять вам, что должно последовать вслед за дестабилизацией обстановки?

Товарищ Хаоран улыбнулся снисходительно.

Гость попытался вывести его из равновесия, намекнув… да что там, прямо заявив о своей информированности. Людей, знающих истинный статус товарища Хаорана до Катастрофы, было в мире не больше десятка, а в Харькове никто из этого десятка не появлялся никогда.

Утечка произошла с самого верха. Или кто-то сумел взломать весьма и весьма защищенные файлы где-то в Поднебесной. Сам Хаоран Цонг, старший полковник разведки КНР, не знал, где именно находится архив, но кто-то его нашел и взломал.

А теперь некто, именующий себя Лешим, решил блеснуть перед товарищем Хаораном своей эрудицией?

– Следующим шагом будет вербовка? – приподнял бровь товарищ Хаоран. – Вы сейчас напоминаете мальчика, полагающего себя очень ловким пройдохой.

– Наверное, я похож на мальчика, – серьезно предположил Леший. – Но, надеюсь, на идиота я не похож?

– Ни в коем случае, – так же серьезно ответил товарищ Хаоран. – Но если вы поясните мне свои цели, то мне будет легче воспринимать вас как взрослого человека. Вы же прекрасно понимаете, что моя деятельность здесь – всего лишь управление резидентурой. Свободная Экономическая Территория – это…

– Я знаю. Поэтому, кстати, я и решил встретить Катастрофу здесь, в Харькове.

Леший смотрел внимательно, не отрываясь. Он словно ждал какой-то особенной реакции от старшего полковника Цонга. Ответа на загадку?

На загадку, мысленно повторил Цонг. Уважаемый гость весь состоит из загадок, его слова сочатся намеками, в жестах скрыта тайна, а в глубине глаз затаился хищный зверь. Не змея, нет. Именно зверь – огромный, дикий, кровожадный и, похоже, неуязвимый. Во всяком случае, зверь в этом уверен.