– Да, это она… – проговорил профессор, разглядывая пациентку. – Болезнь непредсказуема. Иногда прогнозы не вполне оправдываются… бывает, что пациент живет немного дольше, чем предсказывал врач, но это ничего не значит!..

– Ничего не значит? – передразнил его Ростоцкий. – Да она здорова! Совершенно здорова! Можете осмотреть ее после пресс-конференции, если вам угодно!

– Мне угодно, – мрачно ответил Званович. – Я ее непременно осмотрю! И проделаю все необходимые анализы!

– А вот эта женщина – бывшая пациентка доктора Литвинова! – Торжествующий Ростоцкий показал на смуглую брюнетку. – Ее фамилия Бероева, и она тоже совершенно выздоровела!

– Не может быть! – ахнул лысый здоровяк. – Это она, но…

– Но она жива и здорова, несмотря на ваш крайне неблагоприятный прогноз! Ведь вы, кажется, дали ей две недели жизни?

Литвинов сел, закрыв лицо руками.

– А вот эту пациентку лечил уважаемый доктор Тароян! – Ростоцкий показал на Лолу. – Узнаете ее, Ованес Степанович? Это Ксения Стукалова, вдова известного бизнесмена!

– Да, я ее лечил… – пролепетал чернобородый толстяк с заднего ряда. – Но это… этого не может быть! Это просто чудо!

– Да, это именно чудо! – воскликнул Ростоцкий торжествуя. – И это чудо называется метод доктора Ростоцкого! Мой метод, господа!

Зал загалдел. Журналисты проталкивались к сцене, щелкали фотоаппараты, мигали вспышки.

– Уважаемый Вячеслав Алексеевич! – Молодая журналистка, которая начала пресс-конференцию, тянула вверх микрофон. – Могут ваши пациентки сказать несколько слов для наших читателей?

– К сожалению, они еще недостаточно окрепли… – поморщился Ростоцкий. – Я не могу разрешить им давать интервью…

– Не интервью! – настаивала журналистка. – Буквально несколько слов, о том, как они вам благодарны! Ведь вы подарили им жизнь, и они, несомненно, испытывают к вам глубокую признательность…

– Они принимают успокоительные и поэтому не могут…

– Отчего же? – воскликнула вдруг Лола. – Я очень даже могу! И не несколько слов, а гораздо больше!

– Что?! – Журналистка вскочила на сцену, протянула Лоле микрофон. – Это сенсация, настоящая сенсация! Что вы хотите сказать нашим читателям?

Лола откашлялась, встала в третью позицию и заговорила:

– Люди, львы, орлы и куропатки, рогатые олени, гуси, пауки, молчаливые рыбы, обитавшие в воде, морские звезды и те, которых нельзя было видеть глазом…

– Что это? – удивленно проговорила журналистка.

– Как, вы не знаете? – Лола заморгала глазами. – Чехов, Антон Павлович… «Чайка», первое действие…

– Я же говорил вам, что они еще не могут… – попытался перебить ее Ростоцкий.

– Да почему не можем? – удивилась Лола. – Я вполне могу! Если хотите – продолжу, я играла Нину Заречную много раз…

– Вы, Ксения, играли Нину Заречную? – Журналистка ловила каждое ее слово.

– Играла, и имела большой успех! Только я вовсе не Ксения Стукалова! Я – профессиональная актриса, и меня только вчера нашли на кастинге и привлекли для исполнения роли пациентки доктора Ростоцкого. Конечно, им пришлось меня загримировать…

– Она бредит! – выкрикнул доктор Ростоцкий и попытался оттолкнуть журналистку от Лолы. – Я же говорил, что пациентки принимают успокоительные средства и не могут сейчас давать интервью!..

– Очень интересно! – К сцене проталкивался профессор Званович. – Ну-ка, девушка, расскажите, как вас нашли!

– Я же говорю – для них подбирает женщин кастинговое агентство. Потом они работают с внешностью, с дикцией, чтобы добиться большего сходства…

– Бред! – вопил Ростоцкий, расталкивая журналистов. – Уберите эту женщину, она сама не знает, что говорит!

– Не только я. – Лола повернулась к остальным женщинам: – Кира, скажи им, кто ты такая! Ведь ты никакая не Лисохвостова!..

– Нет. – Нескладная сорокалетняя брюнетка встала из-за стола и мучительно покраснела. – Меня зовут Кира Финикова… я бухгалтер… а тут на улице меня остановили и предложили играть в кино. Сказали, что им нужна женщина моего типа. Ну, вы знаете, это, конечно, глупо, но я согласилась… я захотела изменить свою жизнь… а вместо кино меня стали натаскивать на роль какой-то другой женщины, которая уже умерла…

– Умерла! – радостно закричал профессор Званович, карабкаясь на сцену. – Я же говорил, что она не проживет больше месяца!

– Жулик! – закричал басом доктор Литвинов. – Настоящий жулик и шарлатан! Судить его! Судить!

Доктор Ростоцкий заметался по сцене. Лицо его побагровело, глаза едва не вылезли из орбит.

– Мерзавцы! – закричал он неожиданно высоким истеричным голосом. – Ретрограды! Душители прогресса! Мне нужно еще два, максимум три года – и мой метод заработает! У меня есть, есть положительные сдвиги! Дайте мне возможность работать!

– Никому не позволено ставить эксперименты на людях! – прервал его профессор Званович. – Слава Богу, что ваша преступная деятельность раскрыта! Вы – убийца! Вы хуже, чем убийца! Вы обманываете тяжелобольных, отчаявшихся людей!..

Журналисты в полном восторге снимали, писали, фотографировали: они были свидетелями самой настоящей сенсации.

Лидия назначила встречу подругам в итальянском ресторане на Петроградской стороне.

Когда Лола и Людмила вошли в ресторан, она уже сидела за угловым столиком и пила мятный коктейль.

– Садитесь, девочки, – проговорила она гостеприимно. – Здесь очень хорошо кормят, особенно рекомендую ризотто с белыми грибами. И пасту готовят как положено, аль-денте…

Подруги расположились за столом, сделали заказ.

Людмила выжидательно посмотрела на Лидию:

– Ну, так ты расскажешь, как все это случилось? Почему погибли остальные жены Вадима, и как тебе удалось избежать этой участи?

– Мне просто повезло… – проговорила Лидия, опустив глаза. – Если бы не случай, я сейчас тоже лежала бы на кладбище и цвели бы на моей могиле анютины глазки…

И она начала свой рассказ.

Когда Лидия вышла замуж за Вадима, она знала, что была уже его третьей женой, но, как и Людмиле, Вадим не рассказал ей никаких подробностей. Однако Лидия работала в отделе криминальной хроники крупной газеты и как-то в архиве своего издания наткнулась на заметку о гибели своей предшественницы Лизы Коврайской. Лиза на первый взгляд погибла совершенно случайно, но Лидия решила все же разузнать о судьбе первой жены Вадима.

И вот тут ее в первый раз посетило беспокойство.

С первой женой, Людмилой, все было более чем подозрительно.

Она умерла в больнице, где лежала после сердечного приступа. Прогнозы были самые благоприятные, Людмила должна была выписаться на следующий день – и вдруг ночью умерла от анафилактического шока. То есть от острой аллергической реакции на введенный ей препарат. Руководство больницы постаралось замять эту историю, но когда Лидия встретилась с лечащим врачом, он настаивал на том, что в карточке пациентки была указана ее аллергия и сделать ей такую инъекцию никак не могли. То есть, по его словам, выходило, что роковой укол пациентке сделал кто-то неизвестный.